Волшебник улыбнулся и шепотом поведал недавнюю историю, где двое знакомых Ленни рубак вдребезги разнесли сотню орков. Девчонка, слегка умытая и приодетая по случаю прихода в солидное заведение госпожи Танелис, недоверчиво покосилась, хмыкнула, но ничего не ответила. Лишь чуть после спросила.
– А чего сам в круг биться не пошел, мастер?
Локси улыбнулся.
– Деньги мало заработать - их надо еще и унести отсюда. Желательно - в комплекте с ногами, головами и прочим. Не думаю, что нравы здесь порядочнее наших. А посему, я тот сюрприз, что ждет негодяев - вернее, негодяек, если такие объявятся. Соображаешь?
Несколько мигов девица сверлила волшебника пытливым взором, затем неохотно кивнула.
– Умно…
Первый бой продолжался недолго, и волшебника отнюдь не впечатлил. Ни силы, ни техники - даже ярости, и той недоставало. Он прикрыл лицо рукой и негромко застонал от отвращения.
– Что? - испуганно выдохнула вертящаяся от нетерпения Ленни. И по ее виду нетрудно было догадаться, что больше всего ей хочется убежать и забрать свою ставку.
– Да у нас таких даже на арену не выпустили бы, взашей прогнали, - сообщил ей Локси, совершенно спокойно ожидая следующего боя.
Крепкая девка в кожаной рубахе, перетянутой ремнями, зычным голосом объявила, что на арену выходят Борг из Рудных Гор и кто-то там еще, непобедимая и легендарная. После чего представила невозмутимого гнома и крепкого сложения девицу, всю изукрашенную татуировками так, что издали она выглядела блекло-серой.
Гном выбрал себе подходящего размера круглый щит и утреннюю звезду - почти такую же, как еще невиданное здесь его оружие, но с гладким шаром. Ибо на коротком совещании перед турниром трое сошлись во мнении, что лучше обойтись без лишних трупов. Да по возможности, и без сильно побитых-покалеченных.
– Женщины все-таки… - как пренебрежительно отозвался гном, чем поверг в некоторую задумчивость Ленни.
Противница его была вооружена примерно так же. После удара гонга она ринулась вперед, раскручивая над головой оружие - благо Борг, с полувзгляда оценивший ее, даже не соизволил вытащить из-за пояса свою утреннюю звезду. Неуловимый шаг вперед, нырок под опускающийся сверху шипящий круг - и кулачище гнома с такой силой врезал девице в живот, что она улетела через пол-арены, где проломила ограждение, да там и затихла среди обломков досок.
А Борг невозмутимо повернулся и ушел. И только тут зал взорвался возмущенными воплями. Поверженную воительницу пытались было поднять на ноги - но она валилась вялой куклой, до сих пор так и не придя в себя.
Первая победа! Ленни орала и свистела от восторга, словно заправский сорванец где-нибудь на королевском турнире. Глаза ее горели, щеки так раскраснелись, что волшебник и сам улыбнулся, глядя на нее.
Девчонка нырнула в слегка притихшую толпу, и через некоторое время вернулась, неся в руках увесистый мешочек.
– Представляете, мастер - шестьдесят семь монет! Сколько ставить на следующий бой?
Пожав плечами, Локси призадумался.
– На следующий не ставь, а вот на Борга… он через два поединка выйдет - ставь шестьдесят.
Кивнув, Ленни отсчитала волшебнику семь потертых серебрушек и снова ловко ввинтилась в толпу.
За следующими боями Локси особо и не следил. Сидел себе, покуривая да разглядывая народец вокруг. Тут попадались весьма колоритные экземпляры обоего пола - здоровенные и богато разодетые женского, и тщедушно-напомаженные… гм, мужского. Хотя вон та очень даже ничего… если отмыть хорошенько да одеть покрасивее…
Свой второй бой гном выиграл так же эффектно. Крутанувшись на месте, он ушел от удара копья с широким наконечником, а шар его оружия припечатался аккурат по макушке кованого шлема соперницы. Та рухнула навзничь, и даже пара ведер холодной воды, вылитой на нее сверху, заставили лишь слабо застонать.
– Триста шестьдесят монет! - восторгу Ленни не было предела. - Ну что, мастер, пошли отсюда?
Однако Локси охладил ее пыл.
– Вот еще! Из-за такой суммы не стоило даже приходить. Ставь триста на следующий бой гнома. А шестьдесят… знаешь, что такое резерв?
Неопределенно хмыкнув, Ленни вновь направилась делать ставку. Очевидно, она уже чувствовала себя богачкой, ибо подвернувшихся под ноги выряженных юнцов распихивала с дороги чуть не пинками, при этом посыпая их весьма знакомыми словечками из разряда нецензурных. Локси усмехнулся ей вослед - быстро же девчонка распустила перышки!
Следующей соперницей гнома оказалась ловкая симпатичная деваха с двумя клинками. Как доверительно сообщила Ленни, головорезка еще та. Не так давно за пьяную драку в кабаке, где девица проломила скамьей пару-тройку голов, ее выгнали из царских телохранительниц, и вот теперь бузотерка подвизалась на бойцовском поприще.
На взгляд самого волшебника, деваха была из разряда так называемых "дерганых". Резкая, своенравная и непредсказуемая - для менее опытного бойца, чем Борг, она вполне могла бы представлять опасность. Но и тут гном, для виду изобразив пару-тройку ударов - ему уже нашептали, что надо бы и зрелищность соблюсти - закончил бой весьма быстро, и надо сказать, оригинально.
Поймав на выпаде левую руку воительницы, он ухитрился захватить короткий клинок цепью оружия и вывернуть из кисти. Затем тут же, приняв ответный удар на щит, словно молотом ударил сверху шаром оружия - и длинный меч в правой руке соперницы с треском обломился почти у эфеса. Классическая подсечка с поворотом, щит и утренняя звезда падают рядом в пыль - и вот уже деваха скручена на манер хорошего морского узла. Уж сотник-то из гномьего "Кулака" знает, как связать пленного его же руками и ногами.
А затем гном влепил смачный поцелуй в уже припухшие от обиды девичьи губы. Потом, уже отпустив плененную, он одобрительно похлопал по ее спортивно аппетитной попке - и выпроводил с арены.
Собравшиеся неистовствовали. В лицо Локси ударила волна восхищенных и разочарованных воплей, сладковато-приторного женского пота, столь отличающегося от ядреного и здорового мужского, а гном, чуть усмехаясь в бороду, поприветствовал зрителей - и ушел с поля боя.
– Что скажешь? - спросил он, садясь на скамью рядом с выбравшим место потеменее волшебником - в отличие от выставляющих напоказ себя и богатое облачение женщин вокруг.
Локси хмыкнул.
– Равных тебе бойцов тут не сыскать. Вот когда они смекнут это, в ход пойдут всякие хитрости и подлости - уж на это женщины горазды.
Борг пожал плечами и повернулся к внимательно слушающей их беседу Ленни с двумя весьма солидными кошельками в обеих руках.
– Что скажешь, напарница? Стоит ли побороться за большой приз? Какие подлянки могут мне учудить?
Вместо ответа девчонка сначала сделала необычное. Наклонившись, быстро обнюхала гнома.
– Надо же - даже не вспотел. Все никак не могу привыкнуть, все смотрю на вас как на нашенских…
Она хотела добавить еще что-то, но сквозь толпу, бурно болеющуюю за вновь вышедшую на арену очередную пару воительниц, к троице подошла пухленькая белобрысая мадам, вся затянутая ремешками и цепочками, так что получилась масса складочек на манер туго увязанной эрдельской колбасы, столь ценимой в родном королевстве, да и у гномов тоже. Рисунков, равно как и прочей одежды, на ней было немного, а следовательно - дамочка не из благородных, да и на поле боя не отличалась.
Ленни вскочила и низко-низко поклонилась, вся вдруг заделавшись образчиком почтительности и раболепия. Гном ограничился тем, что встал и коротко отсалютовал кулаком - при его манерах и уже создавшейся репутации это выглядело внушительно. Зато Локси, в великолепной небрежности оттопырив нижнюю губу, процедил сквозь зубы чуть в сторону:
– Кто эта женщина, Ленни? Не уроню ли я своей дворянской чести, общаясь с ней?
Чуть дрожащим голоском девчонка ответствовала, что это самолично госпожа Танелис, хозяйка этого почтенного заведения и еще нескольких мест в округе. Подумав для виду, волшебник ограничился небрежным кивком в сторону пришедшей.