– Я готова, мастер.
И, глядя в ее серьезные глаза, прекрасно понявшие очередной маленький урок, он понял - да, теперь действительно готова.
Время словно смазалось, и летело спрессованное в невнятные дни. Гнома работала с большими силами, и волшебнику приходилось чуть ли не рвать жилы от натуги, подстраховывая ее уже на пределе своих возможностей. А пока та вкушала недолгий отдых, блаженно щурясь на солнышко, к волшебнику подлетала загнанная и запыхавшаяся Бин, и тут же раскрывала книгу.
– Мой лорд, сегодня у нас история Пятой Войны…
Невенор передавала свою воспитанницу волшебнику, а сама поднимала и выгоняла на пробежку недовольно ворчащую Стеллу-вторую.
– Ничего-ничего, девонька - лучший отдых это перемена деятельности. И вообще - в здоровом теле здоровый дух!
А ночи превратились в море нежности и ласки…
– Локси, солнце мое… я так устала. Эта остроухая меня гоняет днем - я уже бегаю и прыгаю, как бешеная лосиха по весне; лазаю по деревьям и стенам на зависть всем котам, а стрельба из лука меня совсем доконала. Да после занятий с Илленом и тобой так все мозги набекрень. Можно, я просто посплю рядом?
– Ну муррр…
– Да, знаю-знаю - тебе надо. Ты, любимый, тоже работаешь не щадя себя, и тебе надо сбросить напряжение. Пусть к нам присоединится Невенор? А то у нее глаза как у голодной кошки…
И все же, и все же - он не согласился.
– Спи уж, моя нечаянная радость…
Глава 30.
– Стелла, как ты думаешь - не слишком коротко? - эльфийка вновь повернулась перед зеркалом и с сомнением осмотрела себя в одной лишь бежевого цвета юбке - с высоким поясом, длиной чуть выше колен и с кокетливыми разрезами по бокам.
Хоббитянка обошла вокруг Невенор, придирчиво осматривая свое изделие на лучнице. Затем залезла на стул и теперь, оказавшись примерно одного роста с мастером, приказала повернуться. Затем попрыгать. Затем наклониться.
– Знаешь, остроухая, если бы у меня были такие же ножки и остальное, как у тебя, я бы себе пошила вдвое короче, - заявила она с легким вздохом, слезая обратно вниз.
– А нечего на сдобу налегать, а то уже сама как булочка, - невозмутимо парировала Невенор.
Стелла покосилась на истекающий духмяным запахом пирог с черной смородиной, который только что вынули из печи и, накрыв салфеткой, поставили на столе остывать.
– Ну нет уж - как можно отказаться от такого? - горестно застонала она, возведя очи горе.
– Тогда не ворчи, - заявила эльфийка. Прикинув на глаз половину длины, она решительно подтянула ткань юбки вверх и снова посмотрела на результат в зеркале.
Результат оказался просто сногсшибательным. А у Бин, что сидела в позе шпагат, учебник семантики эльфийского языка просто выпал из рук. Одним махом она взлетела на ноги и, массажируя ладонями внутренние стороны бедер, сразу заявила хоббитянке:
– Стелла! Вот именно такую пошей и мне - только в крупную клетку, - решительно заявила она.
Неодобрительно покачав головой, хоббитянка все же заметила, что по крайней мере будет экономия материала. Но - если мастер Локси от этих девиц заработает разбегание глаз, то она самолично накормит обеих толченым стеклом…
Над лужайкой дрожала в жарком полуденном воздухе еле заметная накидка защитного заклинания. Под ней метались короткие, ярко-лиловые и с виду такие безобидные молнии. Миг - и они сменились язычками огня, жадно и нетерпеливо лизнувшими границы в тщетной надежде и тут же отпрянувшими. Еще миг - и вместо них поплыли сырые клубы пара, а на головы капнул мелкий дождик.
На каменном останце с высеченной медвежьей мордой сидели двое. А от их ног и на несколько шагов вперед-в-стороны прямо над щебнем виднелась сияющая ярким изумрудным светом таблица в мелкую клетку, вся заполненная непонятными для непосвященного взгляда значками. И в ней, подрагивая, прыгал маленький и нахальный солнечный зайчик.
Наконец волшебник прервал свою демонстрацию перед восхищенным взглядом рыжей волшебницы и произнес.
– Вот так. Прыгаешь по таблице случайным образом - как указывает стрелка. И тут же делаешь слабенькое заклинание согласно символу. У нас это называется "попрыгушки" - развивает гибкость мышления и умение мгновенно переключаться с одного вида магии на другой. Через день-два мучений это станет твоей любимой разминкой. Давай, Стелла, а я пока гляну - что там принесли твои соотечественники…
Борг уже сидел у стола в саду, и с такой любовью оглядывал и поглаживал принесенное соотечественниками оружие, что если бы это увидала Стелла-вторая, то не миновать бы кому-то сцены ревности с выщипыванием бороды и отрыванием ушей…
– Ну-ка, ну-ка, - рядом на скамью сел Локси. Он осмотрел лежащую на развернутой дерюге утреннюю звезду и восхищенно присвистнул.
Рукоять из каменного дуба с мелкой насечкой и углублениями для пальцев. Снизу крепкая петля из сыромятной кожи - чтобы цеплять за запястье. А сверху цепь, матово поблескивающая светло-серым, непривычным отливом вместо обычного воронения. И вливалась эта цепь в подобного же цвета матовый шар с такими зловещими штрюками, что привели бы в трепет любую броню. И шар этот притягивал взгляд волшебника, прямо почти просил - дай мне Силу!
Сидящий напротив, пропахший железом и дымом мастеровой гном пыхнул трубкой, едва виднеющейся из местами пропаленной бороды, и заметил:
– Как и было сказано нам - с виду простое оружие. Только вот воронение мы не смогли навести - ведь тут есть небесный металл…
Но даже в таком виде утренняя звезда поражала взгляд соразмерностью очертаний и какой-то внутренней силой. Локси взял ее, взвесил в руке и крутанул на пробу, со свистом рассекая летний воздух. Тяжеловата чуть, но для Борга будет скорее легковата.
– Ну молодцы, бородатые - вы даже сами не знаете, какое чудо сотворили…
Гном-кузнец довольно осклабился, а затем поинтересовался.
– А чем шар начинять будете, вашсветлость? Мне там намекали на Совете, когда работу поручали, что будет что-то даже лучше, чем волшебное…
Сказать по правде, идея пришла в голову волшебнику совсем неожиданно. Он перебирал варианты, в конце концов остановившись на двух - огонь или молния, но залить под завязку. И именно в этот момент напряженных раздумий он привычно погладил Кольцо на своем пальце. Ах, какая заманчивая идея… Он даже забегал от воодушевления, настолько понравилась ему эта мысль. Развернув свиток с формулами Архимага, чуть ниже которых расчерченная таблица уже почти была заполнена результатами исследований свойств артефакта, Локси после некоторых раздумий торжествующе ткнул пальцем в одну клетку.
– А ведь выйдет, выйдет - чтоб вас всех Падший побрал!
И теперь бледный от волнения Борг смотрел, как капли его гномьей крови исчезли в неярком сиянии шара, а у стоящей по другую сторону Стеллы, подрагивающей от напряжения, заиграл алыми сполохами экранирующий магический щит. Как сказал мастер - тут такие Силы, что с перепугу могут переполошиться все маги на сотни лиг в округе - так что надо прикрыть…
А Локси, закусив от натуги губу, упрямо вталкивал в оружие - нет, не Силу - он оттискивал на шаре отпечаток Проклятого кольца! Незримый, неощутимый даже заклинаниями - но вдруг навершие утренней звезды вздрогнуло и словно стеклянное осветилось изнутри собственным светом.
Гном-кузнец, который только и мог удержать изделие рук своих, зашипел от боли, а его толстые кожаные рукавицы задымились от жара.
– Кажись, вышло… скорее, вашсветлость - вот-вот не удержу!
Волшебник, перехватив ниточку Силы, завязал последний узелок заклинания. Отпустил его, и тот сразу втянулся вовнутрь оружия. Вскрикнунув, гном выронил изделие, но Локси тут же подхватил его - колечко-то защищает до поры!
– Ну, берись, Борг - только крепко держи! Такого оружия в нашем мире, похоже, еще не бывало… Стелла, ослабляй. Потихоньку, потихоньку… теперь снимай.
Вокруг гномьего воина, в руке которого сияла утренняя звезда, разлилось нежно-розовое сияние. Он зарычал, едва не взорвавшись от переполнившей его мощи, но выдержал - оружие покорилось своему хозяину. Но аура все-таки осталась.