Чуть склонив голову набок, волшебник осматривал гнома.
– Что это я сияю, как магический светильник? - привычно проворчал Борг, но было видно, как он ошеломлен.
– Ты что - никогда не брал в руки магического оружия? - поинтересовался волшебник.
– Такого - никогда, - гном чуть расслабился, привыкая к переполняющей его Силе.
Рыжая Стелла деловито вытерла с веснушчатого лица пот - прямо рукавом, за что Локси тут же лишил ее сладкого на ужин. Затем пошарила в кармане, вытащила камушек и - бросила в своего сердешного друга. Камушек беззвучно отлетел в сторону, даже не прикоснувшись к гному.
– Файрболлом с довеском, только маленьким - смотри дом мне не подпали, - распорядился Локси.
Борг побледнел - уж он-то видел, какие дыры в камне прожигает Стелла своими заклинаниями просто так - для разминки.
– Не бойся!
Гнома заколебалась. Но все же ее вера в учителя перевесила, и небольшой, яростно шипящий огненный шар вылетел из ее ладони в сторону зажмурившего глаза Борга. Однако точно так же отскочил, едва не попав в гнома-кузнеца. Тот неожиданно проворно, как кот, отпрыгнул в сторону и в результате чуть пострадала лишь его борода. В это время Борг открыл глаза и успел заметить, как Локси ловко поймал шар огня и размазал меж ладоней.
– А ну-ка, бегом за мной… - и волшебник вышел на улицу. Тихо оставив позади уже засыпающее село, он спустился в овраг, где в одной стене обнажился мощный пласт серого камня. Присветив магическим шаром, Локси обратился к Боргу.
– Попробуй, только полегоньку для начала.
Гном осторожно взмахнул оружием - и оба волшебника едва успели прикрыть себя и кузнеца магическими щитами - так густо сыпанули раскаленные каменные обломки.
– Да сказано ж тебе полегоньку, изверг! - проворчала Стелла, пнув под зад своего любовника. Однако ее ногу отбросило назад, и закрутившись на месте, маленькая волшебница шлепнулась пятой точкой прямо в журчащий на дне ручей.
– Борг, а теперь зашвырни оружие прямо на середину.
Гном неуверенно посмотрел на замершее под лунным светом лесное озеро и, коротко размахнувшись, забросил утреннюю звезду точно в сияющий лик луны. Однако безмятежное спокойствие воды не потревожилось - коротко блеснув, оружие исчезло.
– Закрой глаза, найди его внутренним взором, и возьми, - негромко распорядился волшебник.
– Так, как я, - и он достал из воздуха свою шпагу. Показав гномам, спрятал ее обратно.
С третьей попытки волнующийся гном все-таки снова ощутил в ладони надежную и наполняющую его мощью рукоять.
– Тренируйся каждый день - чтобы контролировать Силу, прятать ауру… ну, не мне тебя учить, - заметил Локси.
На маленькой лесной поляне, на берегу озера горел небольшой костер. Волшебник смотрел куда-то сквозь суетливые язычки пламени, а сам ронял в ночную тишину неспешные слова.
– А теперь пусть каждый из вас поклянется, что не обмолвится ни словом, ни намеком о том, что нам удалось сделать. Не передо мной - перед собой.
Гном-кузнец пошевелился.
– А все же, мастер Локси - что это было?
Видя, что волшебник колеблется, Борг обнял дрожащую в сырой одежде Стеллу - а высушить платье магией маленькая волшебница еще побаивалась. Опасалась попросту испепелить. А затем он негромко сказал:
– Локси - этому кузнецу можно доверять. Да и мне интересно - как оно так вышло? Я много читал о всяких диковинных клинках, но такого… - и покачал головой.
Волшебник снял с пальца почти невесомый ободок. Много он мог бы о нем рассказать - Архимаг втихомолку перерыл все архивы и собрал воедино все доступные сведения и истории о Проклятом Кольце. Но, пожалуй, еще больше оставалось неизвестным. И все же, собравшись с мыслями, он повел рассказ…
Когда он закончил, Борг вновь погладил ладонью чудесное изделие.
– Выходит, мастер, те слова о том, что с таким оружием в случае чего не стыдно выйти на бой хотя бы и против самого Падшего - это было не пустое бахвальство?
Стелла осторожно потянулась к сияющему на ладони волшебника Кольцу. Морщась от едва сдерживаемого огня, не смогла коснуться. Прошептала несколько заклинаний, а затем вздохнула с облегчением, убрав руку. Проворчала - Придержи свою железку! - и потянулась к шару утренней звезды. Что-то опять прошептала, затем восхищенно выдохнула в ночной воздух.
– Да - оружие несет в себе отпечаток и силу кольца.
Кузнец, вцепившийся от волнения в свою бороду, заметил:
– Да, о таком чуде и впрямь молчать надо. И перед Советом, и после десятой кружки - всегда…
– Значит, так - завтра у Стеллы последнее испытание. Борг, потом ты будешь отрабатывать с ней взаимодействие в паре. Боевое, походное… ну, там сами разберетесь.
Гном и гнома переглянулись, и по их физиономиям сразу стало ясно, что они в первую очередь подумали об отработке ночного взаимодействия.
– А вас, уважаемый мастер Рили, я попросил бы задержаться не несколько дней. Отдохнете на свежем воздухе, кормить буду как поросенка на убой… - усмехнулся Локси, отведя взгляд от Борга со Стеллой.
– Да я ж от безделья опухну, - проворчал тот, но видно было - идея ему, в общем-то, по душе.
Волшебник пожал плечами.
– Ну, дайте пару уроков деревенскому кузнецу. А я дам указание трактирщику - чтобы пива вдоволь и за мой счет.
Ну какой же гном откажется от такого предложения?
Прошла еще седьмица. И однажды вечером, выйдя из дому к колодцу, Локси чуть не столкнулся с женщиной в искристо-зеленом платье, что беседовала со старостой.
– Прошу прощения, - он чуть поклонился и шагнул было дальше, но его остановил знакомый ворчливый голос.
– Что, лорд - не признали?
Ага, как же - даже привыкшему смотреть не столько глазами, сколько истинным зрением волшебнику было мудрено признать в этой женщине выпрямившуюся, помолодевшую и похорошевшую Шувзи. Локси обернулся, некоторое время присматривался к отчетливо и ярко мерцающему огоньку сущности целительницы, а затем улыбнулся.
– Ну, теперь понятно, что старый лорд нашел в твоей сестре, матери Бин…
Та усмехнулась.
– Вот теперь вижу - Нобик не врал. Если уж даже вы посмотрели на меня как на женщину… Мой лорд, нам надо поговорить.
Староста низко склонился перед волшебником.
– Ваша светлость - неужто это та самая, наша Шувзи?
Тот пожал плечами.
– И та, и не та одновременно. Городской целитель выправил ее, и научил пользоваться своим Даром. Так что теперь привыкайте… Пошли, Шувзи, нам и впрямь о многом надо поговорить.
Женщина дней эдак десять назад поехала в Дюфер, где за нее взялся мастер целитель. И похоже - справился недурственно - не только, по выражению Локси, выправил ее, но и неплохо преподал основы владения Силой. Ибо на переливчастый магический импульс волшебника Шувзи в ответ тихонько тенькнула.
В библиотеке Локси сразу написал кое-что на листе бумаги. Поставил подпись, приложил полученную в королевской канцелярии печать. Прочел еще раз, а затем протянул документ женщине. Это было оформленное честь по чести свидетельство лорда Мэя о том, что Шувзи теперь не является его подданной. В полном соответствии с королевским указом еще Невира пятого о том, что маг должен быть свободным.
– Это то?..
Шувзи бегло прочла, а затем кивнула и спрятала полученную бумагу.
– Хорошо, мастер - а то Нобик опасался, что могли быть проблемы… Спасибо. Тогда - я вам тоже кое-что сообщу. Пока вы там ворочали заклинаниями в своем кабинете, я тут поговорила с людьми, пообщалась, поосмотрелась.
Ее глаза посмотрели в непроницаемое лицо волшебника, а затем женщина неожиданно улыбнулась.
– Вы с Бин поладили, и молодцы. Первого дурака я с вас снимаю. Кроме того - моя племянница скоро станет матерью. Снимаю и второго. Это вас радует, лорд, или как?
Локси нежно и чуть смущенно улыбнулся.
– Мы с ней знаем, ибо весьма настойчиво этого добивались. И нас обоих это радует.
Встав с кресла, Шувзи прошлась по комнате, коснулась пальцами раскрытого тома "Истории третьего королевства", лежащего на столе.