– Привет, Учитель! - и добавила свои щипучие маленькие молнии к увещеваниям и более тяжелым аргументам.
Сторонники безусловного соблюдения традиций, а также конфронтации с эльфами были повержены. И мастер Фраст, безуспешно пытаясь приладить на место вырванный клок белоснежной бороды, огласил наконец результат прений на Совете Старейшин. Наша взяла!
Позади осталось все - и тяжелейшие испытания, с блеском выдержанные рыжей Стеллой, и одним заклинанием высеченный из громадного куска мрамора колокол вместе с языком. И громкий басовитый звук, заполнивший, казалось, все подземелья гномов.
– Голос Камня! - в благоговейном ужасе подгорные жители попадали на колени, благодаря своих покровителей кто во что горазд.
И священный гнев мастера Элидорна, обнаружившего, что у одного тощего гномьего мага, что привели посмотреть на экзамен, есть неплохой целительский дар. Он так распекал и честил бородачей, что те и впрямь устыдились. А затем заявил, что согласен остаться хоть в кандалах и с завязанными глазами - но сделает из этого неумехи толкового Мастера Жизни. Поскольку окружившая собравшихся толпа воинов во главе с хитро ухмыляющимся Боргом заорала, что свой целитель нужен не меньше, чем воздух в глубинных шахтах, и упрямые старейшины сейчас получат по башке, то эльфу милостиво дали разрешение остаться на пару седьмиц.
А после всего этого эльф, человек и боязливо поеживающийся рыжий хоббит возложили ладони на вихрастую макушку Стеллы. Та добавила сверху свою ладошку - и вокруг нее закружился радостно мерцающий хоровод золотистых искорок. Магичка. Не колдунья, не подмастерье, не самоучка - полноправная волшебница. И Локси с особым удовольствием поставил на голубоватом драгоценном листе документа свою ало светящуюся подпись.
Мастер Элидорн лихо черкнул рядом свою изумрудно сияющую эльфийскую руну. Хоббит, сославшись на фамильное умение, смазал чем-то свою пятерню, и внизу появился полыхающий яростным синим отпечаток ладони. Гнома, волнуясь, прошептала заклинание, ткнула осторожно пальчиком - и яркая красно-золотая звездочка разлила свой свет по бумаге.
– Нарекаю тебя - Звезда во Мраке! - посоветовавшись, решили двое волшебников и хоббит.
После чего сердечно обняли смущенно улыбающуюся Стеллу, а двое важных и едва сдерживающих улыбки гномов принесли и надели на нее алый плащ волшебницы. Чуть заметно перемигнувшись, Локси и Элидорн раскланялись с ней и поприветствовали ее честь по чести - как равную, проявив немалое уважение и соблюдя весь положенный магам этикет. Гномы смотрели на все это вытаращив глаза и с трудом сдерживая восхищение - такие обряды и церемонии были им в диковинку.
Правда, последовавшие за этим торжества вспоминались с трудом, да и голова отчего-то до сих пор гудела - но тем не менее Локси ехал в седле сам, поглядывая на до сих пор дрыхнущих в телеге солдат. Хоббит немилосердно покачивался на своем облучке и орал такие непристойные песни, что Стелла-первая точно всыпала бы ему, если бы услышала хотя бы краем уха.
Зато гномы, опустившие подъемный мост и отворившие ворота, ржали в свое удовольствие.
В глазах окончательно посветлело только утром. Был ли тому причиной зарядивший с рассвета нудный дождик, или промозглая сырость - неведомо. Но по крайней мере Локси с неизъяснимым удовольствием отметил, что язык и мысли снова слушаются его, а надоедливая серо-зеленая муть больше не наползает на глаза. С непривычки он набрался преизрядно, хоть и не так, как упившиеся на радостях в стельку гномы.
По крайней мере едва держащейся на ногах Стелле, во что бы то ни стало решившей отблагодарить волшебника извечно женским способом, пришлось поехать на его руках и лечь в постельку одной. Правда, свернувшись калачиком, она сразу сладко засопела и Локси, накрывший ее пестрым лоскутным одеялом, вышел из каморки волшебницы весьма злой.
"Ну ладно, рыжая гнома!" - он мстительно запечатал дверь несложным заклятьем, чтобы набравшаяся волшебница не сразу смогла открыть ее.
И выпить поутру жбанчик живительного лекарства, принесенного сердобольным Боргом, тоже. А следовательно, утренние ощущения и сделанные из них выводы запомнятся ей надолго…
Дорога спустилась к переправе. Локси не стал слезать с коня - лишь наблюдал, как под подозрительным взглядом гнома-перевозчика солдаты очистили колеса телеги от налипшей грязи пополам с опавшими листьями, прежде чем заехать на паром. Над рекой еще клубился туман, лишний раз напоминая об осени с ее холодами, сыростью и слякотью.
– Никогда не любил эту пору… - хмуро проворчал волшебник, пока его жеребец, осторожно перебирая ногами, не взобрался на доски покачивающегося на воде прямоугольного парома.
Двое гномов тут же взялись тянуть канат, перехватываясь по нем брусьями с прорезью. Меж дощатым причалом и палубой появилась тонкая полоска почти черной воды. С каждым мигом она ширилась и ширилась, пока паромщики разгоняли паром, а затем полностью пришло ощущение плавания. По реке кое-где плыли листья и сучья - в верховьях, говорят, разразилась целая буря.
На середине, если не всматриваться, ощущение движения пропало. Легкое журчание воды за бортом да натужное дыхание выбирающих канат гномов - вот и все звуки. Локси вспомнил старую балладу, где души умерших вроде бы тоже перебираются через реку, отделяющую страницу Книги, где они еще живые, от такой же, где их имена вписываются навечно. Передернувшись от зябкого ощущения, он пришел в себя и огляделся.
В тумане над черной водой уже показался противоположный берег - река оказалась всего ничего шириной. Там уже стояли две телеги с горланящими перевозчику купцами, да пара конных. Гномы поднажали, затем перестали тянуть - и паром, замедляя свое неуклюжее движение, глухо ткнулся в причал.
– Выгружайсь! - весело, в предчувствии платы, гаркнул старший.
Усмехнувшись, волшебник опустил в широкую ладонь цельную серебрушку и тронул поводья. Однако один из всадников оказался в его цветах - когда он приблизился, на черном фоне алчно оскалилась медвежья морда.
– Здравия желаю вашей светлости! Там шар ваш хрустальный, пищит вовсю. Целитель поговорил с кем-то, и сказал послать за вами. Чтоб поспешали, значит, - доложился солдат.
Нахмурившись, Локси пересел на свежего коня, что держал в поводу посыльный. Отдал указания Иллену, кинул пару монет на всякий случай, и припустил по раскисшей дороге со всей возможной резвостью, махнув рукой на взлетающие выше капюшона комья грязи из-под копыт.
Глава 33.
Голос Архимага был задумчив.
– Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо еще месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.
Из последующего рассказа старого учителя выяснилось - эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.
Локси не стал ломаться.
– Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался - нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?
Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.
– Соображаешь… контракт уже лежит на моем столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно - завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой еще двое увяжутся?