Посему оба эльфа старались на совесть. Хотя, по правде говоря, труднее всех приходилось Локси. Не так страшно дело, пусть даже самая крутая драка, как постоянное, выматывающее ожидание такового - причем в полной готовности устроить противнику кровавую баню.
Лиги уплывали назад за лигами, а ничего не происходило. Лишь раз встретились два греющихся у огня орка, но и тех после короткого совещания решено было попросту обойти стороной.
Ближе к вечеру снегопад усилился еще. Настолько, что Ахеллон, присмотревшись, прислушавшись и даже принюхавшись к снегу, разрешил надеть до поры притороченные за спинами лыжи. Скорость движения сразу возросла, а лыжню снег засыпал быстро, едва ли не на глазах. Правда, мало привычный к такому способу передвижения гном хмуро и неодобрительно сопел в свою бороду, но двигался споро, не хуже остальных.
Впереди шла Невенор, не совсем понятным даже ей чутьем выбирая направление. Но, по-видимому, не ошибалась, так как отряд ни разу не заплутал в перелесках, не упал в отвесный овраг и не выдал себя скрежетом по каменистым россыпям.
Еще несколько дней прошли, прерываемые только недолгими остановками на еду и ночевками в таких глухих местах, что даже много повидавшего Локси брала тоска. И вот на четвертый день по сторонам стали появляться свободные от снега проплешины, а крепкий зимний мороз сменился просто бодрящей прохладой.
– Что за дела, мастер Локси? - озадаченно буркнул гном, обнаружив на одном из пятачков влажной сероватой земли небольшие белые цветы, настойчиво лезущие к свету из проталины. - Вроде ж зима…
Величественные леса давно остались позади, и теперь группа продвигалась по слегка холмистой местности с перелесками, и где-то там, впереди, и начиналась Степь. Эльфы, посовещавшись вчера, решили забрать чуть правее, чтобы выйти к приметному ориентиру - древнему, но все еще прекрасно заметному кургану над местом погребения полузабытых героев древности - Хьюлетта и Паккарда. А Невенор потом сообщила, что дальше того кургана эльфийские лазутчики никогда не ходили - в ровной как стол степи даже им нелегко спрятаться…
– Видишь, ли, Борг, - устало ответил немного осунувшийся от усталости Локси. - Чем ближе к полудню, тем теплее. А еще дальше начнется пустыня - так там, судя по записям в старых книгах, зимы и вовсе не бывает.
Гном насупился и пробормотал в бороду несколько нелестных слов, явно не предназначавшихся напрямую для недоумков-богов, таким дурацким и непонятным способом устроивших этот мир. А сам с нетерпением уставился на руки Ахеллона, привычно творившим отбивные из натасканной груды веток и соответственно вкусам питье - из набранной в походное брезентовое ведро воды. Заполучив в свои руки вожделенную полуведерную кружку пива с белоснежной шапкой пены, Борг с наслаждением выцедил ее одним махом, и стал взирать на окружающее куда более благодушно.
– Стал быть, за пустыней и вовсе жара, как в горне? - сыто рыгнув, спросил гном и нехотя утер с лица остатки пивной пены.
Ответила ему Жозефина, сидевшая рядом и сводившая с пятки мастера Локси некстати натертую лыжным креплением мозоль.
– Раньше так и считалось. Но коль скоро оттуда пришли хумансы, то выходит, что за полосой пустыни погода опять постепенно приходит в норму. Правда, некоторые теоретики считают, что там сейчас должно быть лето… но я думаю, что нам особой разницы и нет.
Локси поблагодарил целительницу, и с облегчением скользнул ногой в сапог. Ибо запашок от членов отряда шел самый что ни на есть ядреный, походный - пропотели давно и насквозь, но плескаться в ледяной воде встречных ручьев и речушек желания никто как-то не изъявлял. А устраиваться надолго и греть воду Ахеллон запретил из вполне понятого и одобренного всеми опасения, что орочьи патрули могут и выследить их ненароком.
Тем временем эльфийка невозмутимо проверила ноги у гнома. Тот подчинился безоговорочно. Ага, так бы он и попробовал рыпнуться - после лекции, прочитанной ему Локси на повышенных тонах, по поводу того, что может произойти с незадачливым гномом, если он собьет ноги и задержит в неудобном для привала месте весь отряд. Борг оказался парнем понятливым - сказалась солдатская привычка к повиновению, и не ерепенился больше.
Из-за рощицы то ли хилых густорастущих деревьев, то ли слишком смело разросшегося кустарника выскользнула патрулирующая окрестности Невенор. Сделала ручкой вполне понятный знак - все спокойно - и ушла на очередной круг. Локси подмигнул ей, получив в ответ еле заметную на сосредоточенном лице улыбку, и подошел к задумчиво изучающему карту Ахеллону. Как можно тут ориентироваться в кажущихся абсолютно одинаковыми холмах с рощицами, боевому магу было решительно непонятно, но эльф показал аккуратно нанесенный на непромокаемую бумагу маршрут и ткнул пальцем в неприметную на первый взгляд точку на краю занимавшего полкарты пустого места.
– Вот курган. От него и начнется само наше путешествие.
С интересом прислушивавшийся к их беседе гном подошел и поинтересовался - мол, как же это? Который день по землям орков топаем, а самих урукхаев так и не видали?
– Ну, ты чудак-гном! Думал, тут от орков не продохнуть? Прямо плечо к плечу стоят и только дожидаются, как бы нас сцапать да в котел засунуть?
Эльф тоже усмехнулся немного сконфуженному Боргу и пояснил - дескать, оркам тоже надо хотя бы иногда есть. А посему они живут ближе к водоемам, где в изобилии водится дичь. Да к горам или высоким холмам, где они могут рыть свои пещеры для жилья. Гном солидно покивал, поглаживая становящуюся постепенно привычной купеческую бороду лопатой и пыхкая дымком из короткой носогрейки. И, пожав плечами, занялся своими делами - вон, у Жозефины ремешок на правой лыже разболтался…
– Вот и накликали орков, - бесстрастное лицо Ахеллона так разительно контрастировало с недовольным голосом, что Локси на миг подивился.
Отряд только-только устроился на ночлег у подножия высокого, слегка расплывшегося кургана - погребения древних героев, как из почти сгустившейся темноты к этому же, дико выглядящему посреди ровной степи холму появился спешащий отряд орков. Да немаленький - почти сотня здоровенных, гортанно порыкивающих воинов. Уж кого-кого, а этих Локси навидался вдоволь.
Здоровенные и плечистые, почти вровень ростом с человеком, не боящиеся никого и ничего, кроме своих вождей и шаманов, эти полудикие создания не зря наводили страх на соседей - ибо брали не умением, а в противовес эльфийской поговорке, именно числом. Где-то в селении остались слабые или робкие, там же обретались женщины, дети и весьма немногочисленные, украшенные шрамами ветераны. А солдаты топали по степи с целеустремленностью набравшей разгон лавины.
И что самое паскудное, как сразу приметил Локси, при орках имелись и животные, с немалым успехом заменяющие тем собак. То ли одичавшие потомки настоящих, то ли слегка одомашненные волки - но попросту уйти и раствориться в ночи от такой банды оказалось попросту невозможно. Почуяв добычу, орки вцеплялись в нее с остервенением бешеных псов. И не отцеплялись до тех пор, пока от удирающих или от них самих не оставалось никого живых.
– Похоже, на идущее к полуночи подкрепление напоролись. Что скажешь, мастер Локси? - Ахеллон посмотрел на него блеснувшими в свете заката глазами.
Волшебник прислушался к своим внутренним ощущениям и пожал плечами, даже не удосужившись выпустить из руки изрядного размера надкушенный бутерброд с ветчиной, только что сотворенный эльфом из пригоршни пыли.
– Шаман при них есть, но так - дохленький. Могу накрыть всю ораву одним ударом, могу по частям. Но звон в магическом эфире пойдет такой, что проще выйти в степь и громко орать - вот они мы! На сотню лиг в округе все переполошатся. Может, удастся как-нибудь собачек тех со следа нашего сбить?