Ветер, к сожалению, дул почти сбоку, так что даже чувствительные эльфийские уши не могли уловить с указанной стороны никаких подозрительных звуков. Ахеллон и Жозефина, по правде говоря, не заметили ничего подозрительного. Но не доверять опытному варлоку, как в просторечии называли боевых магов, умеющих к тому же махать железом на зависть королевским рыцарям, резону не было никакого.
– Ну что ж… - рассудил командир, почесывая свое чуть заостренное кверху эльфийское ухо. - Слишком уж долго мы шли спокойно. Все хорошее однажды кончается. Выдвигаемся туда. Невенор, смотришь впереди. В бой не вступать, при обнаружении отойти и сообщить. Работаем!
Проявившееся присутствие противника подействовала на изрядно обленившийся и ставший чуточку беспечным отряд как холодный душ на пьянчужку - отрезвляюще. В походках сразу обозначилась пружинистость и готовность нашинковать супостата как хорошая хозяйка капусту, или же поджарить особо изощренным магическим способом. В глазах появился тот особый блеск, что не спутаешь ни с чем - а в жилах разлилась сладковато-будоражащая хмельная волна.
Орки обнаружились в количестве около трех сотен, оседлавшими два пологих холма, сжимающие небольшую лощину. А в эту ловушку по ночной степи с беспечностью пьяных элефантов топает полусотня хумансовских вояк, и судя по всему, ни о чем не подозревают. Такие сведения принесла чуть запыхавшаяся Невенор, когда отряд подошел к затаившемуся противнику почти вплотную и Ахеллон отправил ее разведать окрестности.
Эльф в задумчивости пожал плечами и обратился к Локси.
– У меня не так много боевого опыта. Что скажешь?
Волшебник прикинул варианты и ответствовал в том духе, что возможностей дальнейших событий у них куча. Можно попросту тихо уйти и до рассвета оказаться далеко отсюда. Можно, если лучница быстро снимет стрелами всех троих шаманов, накрыть всю банду орков одним мощным огненным дождем (при этих словах эльфийка спокойно кивнула и похлопала ладонью по расчехленному оружию).
– Но если мы хотим установить контакт и хорошие отношения с людьми, можно предупредить их командира об опасности, и совместными действиями уничтожить орков. Что такое боевое братство, рождающееся не вдруг, и только на поле боя, пояснять не надо?
Ахеллон призадумался. Одно дело красться по тылам тупоголовых орков, и совсем другое - по освоенным землям отнюдь не обделенных соображением и воображением людей. А посему, уточнив у лазутчицы, что здешние люди тоже общаются на слегка ломаном диалекте Общего языка и с этой стороны проблем не будет, в лунном свете быстро нацарапал записку на клочке бумаги и поручил Невенор доставить ее командиру отряда хумансов.
Время тянулось мучительно медленнно. Вот уже заалела полоска неба там, где скоро покажется солнце, и только тут вернулась разведчица. Да не одна, а в сопровождении ловкой, спортивного сложения девахи, увешанной оружием в количестве куда большем, чем одежда, и едва ли не с головы до ног изукрашенной цветными татуировками.
– Я сразу не сообразила, - чуть виновато развела руками Невенор. - У них тут, похоже, всеми делами заправляют женщины. А жалкое подобие наших мужчин сидит по домам, воспитывает детей и ведет хозяйство.
Сопровождающая ее воительница назвались Шныряющей. И к тому же племянницей главы клана Стальных Крыс, прославленной в боях и легендах царицы, и прочая, и прочая, наводящей ужас на врагов и сладкий трепет на мужчин Огненной Крысы. Поначалу она пренебрежительно и весьма скептически отнеслась к переглянувшимся Боргу с Локси (по предварительной договоренности последний до поры скрывал свои способности), но когда гном положил ей тяжелую ладонь на плечико и заставил таким образом если не упасть, то весьма резко присесть, стала соображать чуть получше - и в правильную сторону.
Выяснив и прояснив ситуацию, она сообщила, что предупреждение и помощь приняты с благодарностью, не имеющей границ - но в разумных пределах. А когда Жозефина пошептала над ее левым предплечьем, где очень плохо заживала в здешнем воздухе рваная рана, и оставила гладкую чистую кожу, то даже горячо поблагодарила. Приблизив изуродованное (или изукрашенное?) татуировками грозное лицо к миловидно-кукольному лицу эльфийки, она легонько потерлась кончиком носа о нос той и прощебетала, что была бы счастлива иметь такую искусницу если не сестрой, то подругой.
А уж с Невенор она сошлась с ходу. Или с лету? Две отпетые головорезки мгновенно нашли общий язык, объясняя и показывая друг дружке разнообразные и подчас весьма отталкивающие способы убийства себе подобных, благо ненависть к оркам была неприкрытой и обоюдной. Шныряющая пришла просто в восторг от чуть заостренных ушек эльфийки (надо же - такое оригинальное украшение - ни у кого такого нет!), благо ни об эльфах, ни о гномах или хоббитах в этих краях даже не слышали. И в знак высшего расположения рассказала и научила одному хитрому и весьма изощренному способу качественно перерезать горло, до которого не додумались эльфийские инструкторы, и который она по наследству получила от матери, прославленной лазутчицы.
Словом, проблем совместимости вроде бы не предвиделось. Да и боя как такового не вышло - Невенор двумя быстрыми и меткими выстрелами сняла обоих шаманов, а третьему, не видному за склоном другого холма, Шныряющая сделала секир-башка, после чего принялась в компании с сопровождающими ее гномом и Жозефиной развлекаться, изощряясь в убийстве лишенных магической защиты и поддержки орков.
Локси, не мудрствуя лукаво, обрушил на орков широкую и бездымную огненную волну, после чего напирающим из лощины хумансовским воительницам оставалось только без особых проблем резать бестолково мечущихся клыкастых. Невенор под шумок испытала на орочьем вожде только что узнанный способ, от чего пришла в полный восторг - даже орудовала кинжалами с этакой ленцой, потроша на разные лады все реже и реже попадающихся навстречу орков.
Наконец, когда крики и вопли стихли, большой отряд и две маленькие группы соединились, еще пьяные убийствами и шальные от легкой победы. Ахеллон бросил только один взгляд на Жозефину, и целительница тут же, стряхнув с себя воинственность, занялась своими прямыми обязанностями. Убитых среди наших не оказалось, зато раненых - в достатке, так что истосковавшаяся по настоящей и, надо признать, весьма благородной работе эльфийка в это утро обзавелась целым букетом поклонниц, почитательниц и сестер.
Зато Ахеллон в это время заводил знакомство с командиром отряда. Если вы еще не догадались - с самой Огненной Крысой. К слову сказать, та оказалась вовсе не грозного сложения бабищей с грудой мышц. Напротив, весьма миловидная дамочка. А как втихомолку пробурчал Борг, "если отмыть как следует да свести со шкурки эти дурацкие художества, то с такой девицей не стыдно хоть бы и на бал в королевский дворец завалиться".
Для начала, как водится, эльф едва не совершил ошибку, сотворив пару бутылок старого вина. Но воительницы из охраны царицы вовремя нахмурились, сообщив, что на хмельное во время похода табу. Зато бочонок яблочного сока был принят весьма благодушно. А когда волшебник под чутким руководством Локси наколдовал кучу ингредиентов и вкрай заинтригованные женщины (как оказалось - такие же болтливые и любопытные, как наши) помогли быстренько все это нашинковать отточенными до бритвенной остроты короткими мечами и перемешать в походном котле, восторгу их не было пределов.
Ибо получившийся в результате эльфийский салат, в других мирах более известный под названиями Аль-Хамбира или Оливье, привел незнакомых с этим замечательным блюдом воительниц в неземное восхищение. Вполне, впрочем, заслуженное. Закатив глаза, суровые дамочки лакомились и ахали от восторга.
Итак, начало знакомства было положено, и неплохое. Ахеллон с Жозефиной ушли на вершину еще влажного от орочьей крови холма вести "совещание вождей" с царицей и ее помощницей, рослой крепкой девкой. И судя по жестам, переговоры там шли успешно. Смущало только одно - Шныряющая, явно ориентируясь на обычаи своего племени, незаметно, но настойчиво убалтывала благодушно улыбающуюся Невенор подарить ей на пару-другую ночей своего любовника. Уж в чем-чем, а зоркости и умении делать выводы встреченных воительниц упрекнуть было нельзя - сообразили с лету, с кем надо почирикать.