Оказалось — из дворца еще никто не вернулся.
— Эта, мож, у них тама гулянка до утра? — предположил гном. — Они всей гурьбой обмывают чего, а мы тут беспокоимся за них…
Однако разбуженная дежурная у отделанной темным деревом стойки внизу сообщила им, что госпожа Жо-зе-фи-на вернулась одна, и в весьма расстроенных чувствах.
— Мальчики, она отправилась вас искать, но должна быть где-то неподалеку, — девица потихоньку просыпалась. — Может, вам охранниц выделить — время-то за полночь?
Однако получив заверения, что они далеко не отойдут, лишь найдут свою спутницу, она пожала плечами и вновь улеглась на стойку, безмятежно посапывая с чувством выполненного долга.
Гном пристроил свой бочонок за кадушкой с пальмой у входа, и вслед за мастером волшебником отправился побродить вокруг здания.
Локси сидел прямо на каменной тумбе у входа в гостиницу, и чувствовал себя, скажем прямо, в затруднении. Нет, ну скажите на милость — из трясущейся и плачущей в истерике Жозефины удалось выжать только какой-то в буквальном смысле бред.
— От Ахеллона скелет остался, Шныряющую тигры съели, а Невенор посадили в клетку? — озадаченно хмыкнув, он пожал плечами и повернулся за разъяснениями к гному.
Борг хмыкнул в бороду, а затем с неожиданной для подвыпившего гнома грацией дикого кота отвесил эльфийке пощечину. Шмяк! Еще одну, и еще… Головка изящной целительницы только моталась из стороны в сторону, но в конце концов в глазах ее слезы уступили место гневу. Еще бы! Чтобы какой-то полупьяный, грязный и волосатый гном хлестал по щекам эльфийскую волшебницу?
— Хватит! — взвизгнула миниатюрная Жозефина и вырвалась из рук Локси.
Она увернулась от очередной оплеухи, и мужчины с удовольствием увидели перед собой не раскисшую донельзя особу предположительно женского пола, а более-менее разумное существо. Опалив Борга яростным взглядом, волшебница все-таки взяла себя в руки и через некоторое время принялась рассказывать.
Волшебник с нарочитой бесстрастностью, отчасти проистекающей от изрядного чувства усталости, наблюдал за ней. Смотрел на сбившиеся в безобразный колтун золотые кудряшки, на грязную и порванную одежду. И даже на наливающийся на скуле синяк — выглядел он этак симпатично, словно кто-то рослый от души приложил маленькой эльфийке с правой. В конце концов Локси даже поймал себя на ощущении, что немного относится к ней, как к сестре. Спохватившись, он загнал в самый темный и пыльный угол души свою эльфийскую полусущность и стал слушать внимательно. Тем более, что послушать было что.
С каждой произнесенной фразой Локси мрачнел. Нет, хорошее настроение не улетучилось. Совсем наоборот, весть о том, что царица оказалась настолько безрассудна, что применила свое черное магическое искусство к безоружному эльфу, привела волшебника в то состояние легкой веселой дрожи, которое знакомо каждому, кто собирается влезть в хорошую драку. Дрожащий голос Жозефины, рассказавшей о том, как долго, с наслаждением правительница мучила и убивала взглядом Ахеллона, заставил его улыбнуться.
А сообщение о том, что Невенор опутали упавшими со сводов залы сетями, оглушили магией и уволокли в неизвестном направлении, заставило хрипло рассмеяться.
Запнувшись на полуслове, эльфийка с удивлением и гневом посмотрела на мужчин. И лишь заметив, как от смеха человеческого волшебника Борг, слегка побледнев лицом, разом протрезвел, что-то начала понимать.
— Мастер, ты пойдешь говорить с царицей? Надеешься выдержать ее взгляд?
Локси мысленно сплюнул и помянул Падшего. Какими ж недогадливыми бывают женщины, особенно эльфийские целительницы. Нет уж, таких плюх спускать нельзя никому. Жива или нет остроухая лапочка Невенор, но вот что царица и ее прихвостни уже покойницы, в этом может вам поклясться боевой маг Локси! Правда, те о своей кончине еще не подозревают.
Как бы в подтверждение мыслей, во враз вспотевшей и подрагивающей от сладкого хмеля в крови ладони нетерпеливо шевельнулось Проклятое кольцо. Словно шепнуло — возьми, зачерпни моей силы!
Однако волшебник был уже не тот невоздержанный юноша, что прежде. Опустив глаза, он некоторое время еще обдумывал, а затем в ночном воздухе будто раскатился лязг стали — такой у него обнаружился голос.
— Я принимаю командование отрядом, — однако, не успел он отдать первое распоряжение, как по улице к гостинице почти подбежал мальчишка, за которым неприлично поспешала стражница с коротким копьем.
— Помогите! — задыхаясь от бега, выдохнул парнишка, тяжело дыша.