Хитро усмехнувшись, гном спрятал глаза, пытаясь не выдать своих мыслей, и принялся этак смущенно набивать трубку. Но потом все-таки не выдержал.
— В каком смысле иметь-то?
От их отчаянного хохота оглянулись стражницы на углу, восседавшие в тени сломанного дерева, а девица с Ленни переглянулись и обе улыбнулись ободряюще. А над всей истерзанной Левией словно проплыла легкая, невесомая дымка — расслабьтесь, жители, война окончена. Но начинается другая, куда более приятная.
— Как зовут? — взгляд волшебника уставился на воительницу.
Та улыбнулась ясным солнышком, и ответствовала.
— Никка — так отроду звали.
Прикинув, что имечко вполне ничего, Локси поразмыслил и с важным видом весьма напыщенного лорда сообщил:
— Но буянить по кабакам и ломать мебель о головы добрым людям отныне запрещаю.
— Можно и розог схлопотать, — согласно кивнул гном.
Никка помялась немного. Но все-таки ответила. Да так, что оба мужчины призадумались — а не дураки ли они оба?
— Из охраны прежней царицы было только два пути — или на пенсион по старости, или ногами вперед после боя. Вот я и решилась легонько пошалить да припозориться пару-тройку раз, чтоб сами выгнали, — и упреждая вопрос — зачем — добавила. — Я ведь и сама разглядела, что сомнительное это дело, служить такой.
Переглянувшись с озадаченным гномом, Локси все же вынужден был вполголоса признать, что девица еще и отнюдь не дура. Потом он вздохнул, покивал легонько своим мыслям, и перевел взгляд на Ленни.
— Ну, а ты чего? Денег у тебя теперь хоть и не мешок, но пару лет безбедно прожить хватит — а там и братишку в люди вывести.
Та хмыкнула, с сомнением посмотрела на весьма грозного волшебника — уж это-то шустрая девчонка сообразила влет.
— Ну, а дальше? Воровать опять что-то не тянет. Железками махать научите? Дальние края покажете? Ну и что с того, что у вас там всем парни заправляют — охранницей или там полюбовницей к кому устроюсь, — и чуть натянула, бессовестная, свое чисто символическое платьице — да так, что все изгибы и угловатости еще полудетской фигуры оказались выставлены куда более четко, нежели если бы она сняла одежду совсем.
— Да в ученицы взять не проблема, — Борг вздохнул. — А брат как же?
— Он у меня красавчик — уж кто-кто, а он не пропадет, — фыркнула Ленни и посмотрела в сторону.
Там стоящий с озадаченным видом Тигги чесал сероволосую макушку, пока Жозефина легонько тенькала и тинькала на разные лады, прощупывая мальчишку и пытаясь хотя бы в первом приближении определить его магические способности. При этом парнишка так мило смущался и хлопал пушистыми ресницами, так неумело кокетничал в ответ, что Локси вновь недобрым словом помянул здешний матриархат и дурацкие нравы. Зато слегка растрепанная спросонья и все же великолепно выглядящая миниатюрная эльфийка выглядела явно довольной и поглядывала на Тигги чуть ли не материнским взглядом. И судя по всему, там тоже дело было на мази.
Переглянувшись, волшебник с гномом опять громко и неприлично заржали.
— Правду ты говорил, Борг — заразная болезнь это. Но зато я, кажется, в свою очередь избавился от иногда слишком уж назойливого внимания.
Тот едва не упал со смеху, но все же удержался. Пошатываясь, он покрутил от восхищения головой и обернулся вновь к обеим девицам.
— Значит, так. Я согласен взять вас обеих в ученицы. Но пожалеете о своем решении не раз и не два. Мастер Локси соврать не даст — если чего делаю, то на совесть. И гонять буду, как эльфийских коз!
Судя по вдохновенно осветившимся физиономиям обеих, те были отнюдь не против. А на вопрос, заданный Локси на полном серьезе — почему они решились так, помялись, но все же ответили. Ленни стряхнула набежавшую было на чумазую мордашку тень и пожала плечами.
— Я вчерась видела, как мастер Борг своей звездой махал — ужасть! Да дело даже не в том… — она задумалась ненадолго. — Надежный он. Рядом с ним чувствуешь себя, как будто вошла в надежный, крепкий дом и замкнула дверь на семь запоров. Спокойно и защищенно, в общем.
При всем своем скепсисе Локси никак не мог с нею не согласиться. Добротность замыслов и дел гномов, их деловитость да несуетная степенность давно уже вошли в поговорку. Правда, вместе с их же прижимистостью да и страстью к пиву… но тут его размышления прервала Никка.
Тряхнув головой, отчего короткие волосы воительницы на миг взметнулись вокруг золотистым, подсвеченным лучами солнца одуванчиком, она решительно шагнула вперед.
— Вообще-то, я хоть и весьма дальняя, но все же родственница прежней повелительницы, — заметив, как неодобрительно глянула на нее Ленни, Никка отрицательно покачала головой. — Образование дали соответствующее. Так вот, в старых книгах я встречала упоминания о древних легендах. Что были на свете воины-мужчины, с коими ни одна воительница даже и сравниться не может. Все считали это лишь красивым, поэтическим преувеличением. Сказкой, в общем.