Только в луче дивного, никогда не виданного света спустилась посеред двух насторожившихся друг на друга острым железом рядов женщина неземной красы, а в руках у нее спал младенец. Посмотрела она налево, затем направо. И устыдились воители, ибо женщина неодобрительно покачала головой. А затем свободной рукою сделала жест — не сметь!
И не посмели. Долго стояли, судили да рядили, а потом съехались посреди поля златокудрый эльфийский принц Келениль и седой король Невир. Посмотрели друг другу в глаза. Не сразу, не вдруг, но все же пожали в знак мира руки.
Только никто не обратил внимания, что барон Вилли фон Дюферк крепко задумался, обнаружив в женщине той несомненное сходство со своею молодою соседкой, вдовой и владелицей манора Мэй. И ни один не додумался расспросить о природе сего феномена на поле эльфийскую волшебницу Мальву да гномью чародейку Стеллу. Королевский Архимаг все же что-то заподозрил, но — посоветовавшись с своим коллегой из Вечного Леса, весьма мудро промолчал.
И немного позднее восторженный, пылкий южанин Рафаэлли запечатлел то величественное зрелище на холсте. С тех пор и довеки веков выставлена сия картина в храме выстроенного на том поле города Сикст. И пошло меж всех разумных поверье — коль собрался идти ратиться, зайди к небесной донне с младенцем. Коль благословит, значит дело твое правое и с чистым сердцем ступай биться. Но уж если нет, снимай воинский доспех, езжай домой и не рыпайся. Оттого-то и воюют нынче в основном с орками да морскими пиратами.
Вместо эпилога
По рынку небольшого провинциального Дюфера молча шла печальная, осунувшаяся хоббитянка. Вряд ли бы кто узнал в ней прежнюю неугомонную и болтливую хохотушку Стеллу. Казалось, печаль навеки поселилась в ее маленьком сердце — и лишь когда баюкала она в колыбели очаровательного сына прежнего лорда, замечали люди в ее махоньких, больше похожих на пуговки глазенках прежний ясный свет. И заливал он все существо хоббитянки, и только тогда она ненадолго становилась прежней, напевая маленькому лорду нехитрые хоббичьи песенки…
В руках малышка держала небольшую плетеную корзинку, куда холодеющей рукой она иногда укладывала нехитрые припасы — то десяток яиц или пучок петрушки, то тушеного в сметане цыпленка. Хотя смущенные продавцы нет-нет да замечали, что мысли ее бродят где-то весьма и весьма далеко.
— Ага, Стелла — вот ты где! — из-за возов торговцев рыбой вывернула Невенор. Тоже изрядно посерьезневшая — и все же в глубине очаровательных медово-зеленых глаз иногда вспыхивало прежнее, жаркое и неистовое пламя.
— Что это ты, малышка, решила в Дюфер нынче наведаться? — эльфийка выудила из ее корзинки морковку. Несколькими ловкими взмахами кинжала очистила ее и тут же с аппетитом захрумкала. — Или такой снеди в нашей деревне Мэй нет?
— А ты что, следишь за мной? — хоббитянка словно очнулась ото сна и подозрительно воззрилась снизу вверх.
Невенор неопределенно пожала плечиками, обтянутыми переливающейся тканью эльфийского комбинезона, и Стелла только сейчас отметила, что эльфийка нынче «при параде». Это значит, что на одежде, да и под ней навешана уйма всяких хитрых приспособлений и нужных в дальнем походе мелочей. Это не считая прорвы всякого оружия и закинутого за спину добротного эльфийского лука.
— Да, Стелла, слежу, — серьезно ответила остроухая. — Вижу, что ты задумала нечто этакое.
Тут изящная ручка эльфийки выписала в воздухе что-то уж такое совсем неопределенное, что горластый торговец пирогами даже сбился со своих оглашенных, нахваливающих товар воплей. А Стелла в ответ посмотрела так серьезно, что у смешавшейся Невенор вытянулось лицо.
— Ты со мной, остроухая? До конца? — хоббитянка, между делом сунув в корзинку очередную вроде бы и совсем ненужную покупку — пирог с яблоками — вновь строго воззрилась на эльфийскую лазутчицу.
Та молча кивнула. Метким броском отправила в специально стоящий осторонь ящик огрызок морковки с торчащим из него хвостиком зелени и пошла следом за покидающей рынок хоббитянкой. Грубые деревянные башмачки неспешно и даже чуть торжественно ступающей Стеллы протопали уже и по брусчатке Нагорной улицы, и по гладким каменным плитам площади Семи Храмов, прежде чем она отозвалась.
— Ну, смотри потом, — и ступила на белоснежные ступени храма Миллики.
Невенор едва не подавилась удивленным вздохом — за последнее время жрецы покровительницы жизни набрали такую силу, что по могуществу даже сравнялись с магами-целителями да погодниками. И все же хоббитянка, доселе из всех небожителей жаловавшая только покровительницу женщин Хеннору, входящая в обитель отныне величайшей из богинь — это оказалось превыше ее понимания. Превыше всего, что обученная всяким наукам да премудростям эльфийка могла себе вообразить и обдумать. Только на миг она дрогнула, а гордо задравшая носик Стелла уже клацала башмачками по полированным беломраморным плитам внутреннего двора.