— "Он совсем не меняется", — подумал Филипп, незаметно усмехнувшись.
Когда Арго подъехал к ним, он спрыгнул с коня и поклонился, подарив королеве почти призрачную улыбку.
— Ты, как всегда, приехал один, дорогой племянник! — выдохнул Филипп и обнял Арго, похлопав его по сильному плечу.
— Вы же знаете, я ненавижу королевский эскорт. Знаешь, Мирцелла, ты подросла и похорошела за это время, что мы не виделись. — подмигнул ей Арго. — А где Роран и Эрни? Почему они не вышли меня встретить?
— Долгая история — вздохнула Стелла. — Полагаю, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Вечером за ужином всё обсудим.
Когда смена дня наступила, а небо украсилось молодым месяцем и звездами, замок ожил. Обитатели его собрались в большом зале, где играл оркестр, исполняя волшебную мелодию. Королевская семья, гости и приближенные заняли места за большим столом, уставленным разнообразными яствами. Ароматы рыбы, птицы и мяса смешивались в воздухе, а легкие салаты гранились круглыми большими блюдами, окруженными подносами с закусками. Особо привлекательным оказался козий сыр, нарезки которого постоянно приносили слуги. Кувшины с вином из королевского погреба и вазы с фруктами украшали стол между медными подсвечниками. Но вся эта сказочная атмосфера, пленяющая зал, была лишь зеркальной оболочкой. Все, кто находился за столом, были напряжены и погружены в мысли о собственных проблемах. И первым за ломкое молчание выступил наследный принц.
— Если никто не возражает, то через три месяца я хочу жениться на принцессе Арии, — сказал нарядно одетый Нарим, заставив девушку покраснеть, опустив взгляд.
— Зачем так торопиться? — поинтересовался Шаол, и в его голосе прозвучали нотки напряжения. — В таких вопросах необходимо принимать решения с осторожностью, ведь брак — это на всю жизнь.
— Отец! — вскрикнула девушка, но Киара, быстро сжав руку сестры в своей, успокоила ее.
— На мой взгляд, союз наших детей — отличный способ объединить Юг и Север под одним знаменем, — размышляя произнес Бром, поглаживая густую бороду — Единое королевство будет намного сильнее, чем разделенные территории.
— Заключение такого брака — единственный способ избежать войн, в которых погибнут множество невинных жизней, — поддержала мужа госпожа Стелла, делая глоток вина. — Особенно учитывая, что самозванец король Николас хочет захватить трон Десяти Королевств.
— Север с давних времен был независимым, и я никогда не допущу, чтобы его подчинили, — сжал кулаки. Шаол до белизны костяшек пальцев — Никогда.
— А не хотите ли услышать мое мнение, дорогой брат? Ведь и я, как династический претендент, имею отношение к трону, — внезапно произнес Вэрнан, продолжая резать жареную баранину. — Время идет вперед, и миру требуется новая политическая система управления, централизованное государство и новый свод законов. Рано или поздно люди придут к этому.
— И самый мирный способ достичь этого — заключать браки между династиями, — поддержал Филипп Тиритон. — В противном случае наступят войны, которые унесут много невинных жизней.
— Это как угроза? — Шаол поднял бровь.
— Да перестань ты, — выдохнул Бром. — Никто не собирается забирать у тебя власть. Твои навыки и опыт бесценны для всех. Реальной угрозой является Стефан, которые, по словам гонцов, уже собирает армию, чтобы напасть на Антропос.
— Неужели невозможны мирные переговоры? — спросил Шаол, его голос звучал уже гораздо спокойнее.
— К сожалению, не думаю. — ответил Бром. — Для него мы всего лишь злобные захватчики трона.
Ария слушала, как разговаривают между собой взрослые, и вдруг осознала, что ее судьба мало кому интересна. Важнее всего было государство.
— Куда направляешься? — тихо спросила Киара, когда девушка поднялась со стула.
— Голова раскалывается, просто не обращай внимания, пожалуйста.
Когда Ария вышла из зала и закрыла за собой дверь, она оказалась в темном коридоре, освещенном только свечами и светом, проникающим через окно от месяца. На миг она замерла и почувствовала, как слезы текут по ее щекам. Она не могла понять, на кого она обижена, на отца, на Нарима или на жестокую судьбу. Ария шла в свои комнаты, опустив голову, но не заметив, что врезалась во что-то.
— Опять бродишь ночью? — голос был грубым и всегда вызывал дрожь.
Ария подняла глаза и увидела высокого немолодого рыцаря в железных доспехах и серебряном плаще. Его каштановые волосы, на кончиках которых прорезалась первая седина, свисали на лицо, а серые глаза всегда имели отстраненный взгляд. Но главное, что пугало всех жителей замка — его уродливое, искалеченное лицо. Сморщенная кожа, покрытая ожогами и шрамами, вызывала в душе юной девушки страх, но в этот вечер Ария сумела сохранить самообладание.