— Благодарю. Это великий подарок. Надеюсь, мне не придётся им воспользоваться. Ради тебя же самой.
— Ничего, где наша не пропадала? — она в последний раз прикоснулась ладонью к его щеке и грустно улыбнулась.
В главном доме хлопнули двери, а значит, пора собираться — они обещали хозяевам освободить кухню поутру.
Аине было неспокойно. Слишком давно на них никто не нападал. Тот странный конюх в Хлярине не был серьёзным убийцей, которых опасалась баронесса. Уж скорее похоже на то, что Южный князь объявил награду. Но тогда почему на них больше никто не покушался? Деревенские мужики не в счёт. Там ей хватило оклика Кледу, чтобы тот опомнился, хотя, кажется, даже не осознал, что его остановило. Но потом вроде бы взял себя в руки и больше не забывал, о чём его просили. Хотя пока и поводов больше не было.
Девушка в последнее время внимательно присматривалась к нему из-за необходимости контролировать. И постепенно ей начало казаться, что дело было не в забывчивости. В Кледе с самого начала чувствовался заряд какой-то подспудной ярости, видимо, запираемый в животе по тому же принципу, какой объяснял ей Брен. Но потом он постепенно рассосался — после того, как Наречённый перестал делить постель с Отступницей Похоти.
Что послужило причиной таким изменениям, оставалось только гадать. Неужели дорожные неудобства и косые взгляды некоторых наёмников, да и её собственные? Хотя не похоже: хозяйка какое-то время ходила злой, как медоед — значит, разрыв был односторонним. И это наполняло девушку какой-то неприличной радостью. Всё-таки он не совсем уж животное! Петра тоже вскоре успокоилась и снова стала похожа на человека, а не на сучку, которой вши причинное место грызут.
Тайна шикарных «когтей корса» открылась, когда они свернули с Тракта. Оказывается, такое оружие посоветовал Отступнице Харб — действительно, ещё до того, как она познакомилась с Аиной. Когда-то у неё была другая разновидность «когтей» — кастет с лезвиями, но тот канул в реку вместе с трупом неудавшегося убийцы в Ковене, да и таскать его постоянно на теле было не слишком удобно.
На дневных привалах в полях, где никто посторонний не видел, Петра попросила обучить её технике владения такими клинками, которые теперь носила под жакетом. Впрочем, так как девушку саму никто не учил, она смогла дать лишь общие рекомендации. Но баронесса исправно упражнялась — крутила кинжалы на пальцах, пока ехали, и к Арбену, пожалуй, уже способна была поранить кого-нибудь, кроме себя.
Приближение к точке второго пересечения Тракта действовало Аине на нервы. Даже если убийцы потеряли их из виду при повороте на Бравин — а на то было похоже — прошло достаточно времени, чтобы разобраться. И хорошо, если самые опасные из них поджидали баронессу в Астене, куда они не поедут. Но некое предчувствие подсказывало девушке, что везение не бесконечно и стоит ждать покушений. Тем более, что им придётся задержаться для закупки дополнительных лошадей, провианта, палаток и прочих вещей, необходимых, чтобы передвигаться, полагаясь только на себя. На баронской стороне ночлег не найдёшь так же часто, как на княжеской. Даже если подвернётся пустая изба, такой ораве надо ещё что-то есть. А в Краю Восьми Озёр тем путём, которым они поедут, так и вовсе может оказаться пустынно — разве что воды точно в избытке.
Их нашли на вторую ночь. Аина спала вполглаза на дополнительном матрасе, брошенном на пол у кровати для служанки, занятой Эльбой, в снятой дамами большой комнате. Из сна её вырвал звук удара за дверью, и одновременно с этим тихонько отворилось окно. Убийц было минимум двое!
Она быстро пихнула Эльбу в бок, одним вдохом погасила «эхо» своего присутствия, которое мог считать опытный воин, выхватила из-под подушки «когти» и бесшумно метнулась по полу под окно, в которое как раз пролазила плотно закутанная в серые тряпки фигура невысокого жилистого мужчины. Судя по увиденной паре движений, достаточно тренированного.
Аина впритык успела подбить ему опорную ногу, пока вторая ещё не оказалась на полу, но быстро ликвидировать угрозу, полоснув его «когтем» в падении не удалось — поганец извернулся в полёте и мгновенно откатился в сторону хозяйки.
От грохота его падения баронесса проснулась и тут же спрыгнула на пол по другой бок кровати. Лишь потом высунула руку, лихорадочно нащупывая под подушкой свои драгоценные «коготки». Эльба тоже наконец подскочила, вооружённая кинжалом, но, судя по очумелому верчению головой, ещё не сориентировалась, откуда исходит угроза.
Из-за двери слышались звуки борьбы: очевидно, на подмогу от Кледа рассчитывать не стоит — сам занят. Наёмники вообще спали в общем крыле ради экономии средств. А отвлекаться на свист в окно было некогда.