Я высвободила короткий меч из ножен. Схватив небольшую деревянную рукоять двумя руками, я повернулась к оборотням, не представляя, что делать дальше. Но долго раздумывать мне не позволили - споткнувшись или пошатнувшись от слабости, гном упал на одно колено и опустил меч всего на мгновение и тут же на него ринулся здоровенный оборотень. Вряд ли гном успел бы отразить удар его страшных когтей, поэтому я кинулась вперед, выставив перед собой кинжал. Его черное лезвие уже начало светиться белым, а рукоять нагрелась в моих руках. Дальше все произошло слишком быстро, чтобы я успела понять и испугаться. Оборотень кинулся на гнома, а я стремительно метнулась ему навстречу... короче, оборотень сам как-то напоролся на мой кинжал. Черная кровь зверя потекла по сияющему лезвию, обжигая мне руки. Затем тело оборотня вспыхнуло белым пламенем и за секунду все исчезло. Гному хватило этого времени, чтобы подняться. Он быстро оглянулся и кивнул мне.
Меня слегка потряхивало от страха и перевозбуждения, но теперь я могла хотя бы оценить ситуацию. Новые оборотни появлялись из леса, как только кого-то из их соплеменников убивали. Они словно стояли в очереди, ожидая, когда подойдет их время. Это было как-то странно. Но что меня удивило еще больше, так это человек, стоящий невдалеке и следящий за ходом боя. Его я заметила не сразу, и похоже, что гном и эльф до сих пор не обнаружили его присутствия. Мужчина стоял, расслаблено привалившись к стволу дерева и скрестив руки на груди, и я могла поклясться, что заметила довольную улыбку на его губах. Мне кажется, что именно он сейчас играет первую скрипку и именно по его приказу на нас напали эти оборотни. Значит, если его обезвредить, то вполне возможно...
- Кристл, - закричала я, и эльф быстро оглянулся. - Там, - я ткнула пальцем в мужика у дерева. - Посмотри туда.
Я не увидела выражения лица эльфа, когда он повернулся в указанную мной сторону, только услышала, как выругался гном. Значит, он тоже только сейчас заметил этого странного мужика, и, кажется, знает его.
- Ганнибал, не отходи от нее, - крикнул эльф и бросился на оборотней. Раньше он только отражал их атаки и защищался, а сейчас пошел в яростное наступление. Кристл, не спуская взгляда с мужчины у дерева, пробивался сквозь сплошное море мохнатых чудовищ. Там где он проходил, оставались только быстро сгорающие тела в сплошном рёве боли и смерти.
- Ему не пробиться, - прошептала я. - Ганнибал, ты должен помочь ему.
Но гном не слышал меня. Оборотни накинулись на него со всех сторон, к тому же Ганнибал очень быстро терял силы и кровь. Я видела, что его тело все больше покрывается ранами, и кровь окрасила остатки его одежды.
- Черт, что мне делать? - выдохнула я, понимая, что помочь гному не смогу.
Иногда я тыкала своим кинжалом в нападающих, но оборотни ловко уворачивались от моих неумелых ударов, хотя после их настигал меч гнома.
- Защищай спину, - кинул через плечо Ганнибал.
Защищай?! Легко сказать! А как защищать-то? Кричать, что ли!
Чем больше я следила за боем, тем больше удивлялась какой-то его неправильности. Оборотни шли с одной стороны, даже не стараясь нас окружить. Хотя ведь легко могли бы зайти с другой стороны и ударить нам в спину. Они тупо пёрли на гнома и эльфа, сгорая в огне их мечей. Зачем? Какой смысл в такой атаке? Что они хотят сделать? Отвлекают? От чего?
Я отыскала глазами эльфа. Кристл все еще не добрался до дерева: его всплошную окружили оборотни. Вот только мужика возле дерева уже не было. Но, кажется, поток оборотней стал медленно иссякать.
Я так и стояла за гномом, сжимая в руках свой кинжал, когда сзади меня схватили за шею и крепко сжали. Я даже пискнуть не могла - едва хватало воздуха, чтобы не умереть от удушья. Меня прижали к крепкому телу, и чье-то теплое дыхание шевелило мне волосы на макушке. А бой все продолжался. Эльф и гном методично уничтожали оставшихся оборотней.
- Славная работа, Кристл. Я знал, что ты справишься, но все же хотел убедиться в этом лично, - раздался над моим ухом приятный мужской голос, когда последний оборотень сгорел в белом пламени, и эльф опустил меч.
- Ты? - презрительно произнес Кристл.
- Как видишь, - мне показалось, что мужчина пожал плечами.
- Отпусти девочку, - гаркнул гном, а я удивилась выражению его лица: он взирал на незнакомца с такой яростью, как будто видел перед собой смертельного врага. Хотя это вполне могло оказаться правдой.
- Я смотрю, она так дорога вам? - хмыкнул незнакомец. - Я отпущу ее, если вы кое-что сделаете для меня.
- Что тебе нужно, Кедэс? - как-то слишком хладнокровно спросил эльф, не спуская прищуренных глаз с мужчины.
- Самую малость. Отдай мне амулет.
- Зачем он тебе? Его сила закончилась, - ответил эльф, и в его голосе слышалось немалое удивление.
Незнакомец сжал мое горло сильнее, и я стала судорожно хватать воздух.
- Отпусти ее. Какая тебе польза от ее смерти?
- А какая тебе польза от ее жизни? - спросил Кедэс, но все же ослабил хватку. Я наконец-то задышала полной грудью.
- Скотина, - прошипела я кое-как.
- Горячая штучка, - засмеялся мужчина, и я почувствовала его горячие губы на своем виске. Затем он лизнул мое ухо, и меня передернуло от отвращения. Не люблю, когда ко мне прикасаются, особенно если это мерзкие типы, норовящие меня придушить.
- Пусти, придурок, - процедила я сквозь зубы и попыталась вырваться. Но результат был таким, как если бы я попробовала сдвинуть с места локомотив. Мужчина только крепче прижал меня к своему телу, но уже не пытался перекрыть мне кислород.
- Кристл, где ты нашел такое чудо? - поинтересовался Кедэс. - Она мне нравится.
- Так тебе нужен амулет или девушка?
- Променяешь свою воровскую честь на подружку? Неужели, любовь? - мерзко захихикал мужчина.
- Зачем тебе амулет, Кедэс? Ты же знаешь, что сейчас он в спящем режиме, - сказал эльф. - И если его вовремя не вернуть драконам, он навсегда потеряет свою силу.
Не знаю, каким стало выражение лица незнакомца, но эльф в ответ на него нахмурился.
- Именно этого ты и хочешь? - с изумление спросил Кристл.
- Не я, а мой заказчик. Ты же знаешь, я не лезу в политику. Мое дело маленькое: принять заказ и выполнить его в сроки. И за это мне платят. Между прочим, очень хорошо платят. Так что прости Кристл, но мне нужен амулет. Я верну тебе девушку, когда ты отдашь мне амулет.
- Зачем? - хмуро спросил эльф.
- Что 'зачем'? - не меньше моего удивился Кедэс.
- Зачем ты натравил на меня своих недооборотней?
- Ну-у, жизнь такая скучна, вот я и пытаюсь найти в ней хоть что-то интересное и веселое.
Не, ну надо же сволочь какая! Значит, для него жизни других ничто, лишь бы только ему поднять настроение. Я разозлилась не на шутку. И очень кстати, мне вспомнились приемы самообороны, которые я изучала, правда, еще в школе. Но будем надеяться, что мышечная память будет покрепче. Я быстро прокрутила в голове нашу ситуацию, вспоминая, чему меня учил наставник. Переступила с ноги на ногу, незаметно придвигаясь ближе к ногам мужчины. В сапогах, что выдал мне Мик, каблуки были хоть и не большие, но подбиты металлическими набойками. Я подняла ногу и с силой опустила ее на стопу мужчины. Тут же замахнулась и заехала ему локтем в живот. Скорее от неожиданности, чем от боли, он ослабил хватку, выпуская меня из рук. Я схватила его за руку и перекинула через себя, используя его вес против него же. Все вроде бы было правильно, вот только я не все учла. Кедэс падая, перехватил мою руку и потянул меня за собой. Поэтому через секунду я красочно распласталась прямо на нем сверху. Он крепко прижал меня к себе.