Честолюбивый гном
Честолюбивый гном
Ах, насмешница судьба с ее вечными шуточками! Страсть как любит она менять фигуры на поле и путать карты тем, кто и играть-то поначалу не собирался! Дагарик был пятым, самым младшим ребенком в простой работящей гномьей семье, жившей на самой границе клана Флиндхайд. Каждое утро отец вместе со старшими братьями Дагарика спускался в шахту, а вечером они поднимались обратно: чумазые, уставшие - но довольные, как бывает доволен тот, кто знает, что сделал важное и полезное дело. Не сказать, чтоб красная руда высоко ценилась гномами, та же черная или голубая у магов чуть ли не вдвое дороже стоят, а уж про белую и вовсе промолчим, но у рачительного хозяина любая мелочь в плюс идет. Велели старейшины это месторождение разрабатывать, значит, так надо.
Когда семья собиралась у очага, отец после третьей-четвертой кружки эля сообщал младшенькому, что еще чуть-чуть подрасти осталось, и тот уже скучать не будет, станет вместе со всеми ходить в шахту. А Дагарик слушал захмелевшего родителя и хмурился, поскольку изо дня в день долбить киркой породу не хотел, да и причин для скуки у него отродясь не было. Мир предгорий манил неизвестностью и будоражил воображение, и больше всего на свете юному гному хотелось взять заплечную котомку и отправиться, куда глаза глядят. Мать Дагарика знала много легенд и преданий, и тот с замиранием сердца слушал истории о Вотане и его рунах, о мстительном предводителе демонов Бетрезене и о загадочном морском народце, порождении Солониэль. Но больше всего маленький Дагарик обожал рассказы про Стурмира Громобоя, великого гномьего короля и военачальника, одержавшего на бранных полях немало славных побед. Он часами мог выспрашивать матушку, как именно стояли войска, каким оружием были повержены их враги, так что она, добрая и незлобивая, даже начинала сердиться от такой излишней дотошности: - Полно тебе, Дагарик! Не мучай меня, не знаю я, чем громовой молот от ледяного отличается! Вон, лучше отца спроси, он тебе про молоты что хочешь расскажет, да еще и покажет вдобавок! Но Дагарик лишь упрямо мотал головой, и к отцу за разъяснениями не шел. Думают, он такой маленький, что боевой молот от рабочего не отличит? Детство закончилось в тот день, когда их шахту захватили люди. Убить никого не убили, но ясно дали гномам понять: убирайтесь прочь, или будет хуже. Отец, вполголоса возмущаясь вероломством соседей - а еще союзники, Хель их за ухо! - велел жене и детям собираться, и печальный обоз поплелся в Даскроу, столицу Флиндхайда. - Ничего, и на этих супостатов управа найдется! - подбадривал он свое приунывшее семейство. - Вот увидите, уже через месяц вернемся обратно и заживем, как прежде. Почтенная супруга кивала мужу и украдкой вытирала непрошеную слезу, а Дагарик, пожалуй, единственный из детей, кто не терял присутствия духа, с любопытством смотрел вокруг, жадно впитывая дорожные впечатления. В столице, однако, их постигло разочарование: старейшины, выслушав сбивчивый рассказ отца о коварном нападении войск из Оденбурга, веско заметили: - Худой мир лучше доброй ссоры. Не то сейчас время, чтобы понапрасну силы растрачивать и войска на границу гонять. Хотят красную руду добывать - вот пускай сами теперь эту шахту и обслуживают, не велика потеря. У нас этой рудой все подвалы забиты. - А как же мы? - робко подала голос мать. - А вам и здесь работа найдется. У нас в Даскроу лишняя пара рук никогда лишней не бывает, - неуклюже пошутил старейшина, и никому даже в голову не пришло улыбнуться в ответ. В этот судьбоносный момент у Дагарика зачесался нос. Да так отчаянно, что гном, вопреки всем матушкиным наставлениям, чихнул, и так громко, что кое-кто из старейшин вздрогнул. - А это еще кто? - Хранитель знаний, доселе стоящий за спинами старейшин, быстрым шагом пересек зал и подошел к юному нарушителю спокойствия. - Простите его ради Вотана, он еще слишком мал, чтобы... - Не волнуйся, уважаемая! - Хранитель знания, пристально глядя в лицо Дагарика, полез в карман и достал горсть камней, чья поверхность была густо испещрена руническими знаками. - Кажется, твой сын не так-то прост. Ну-ка, - обратился он к Дагарику, - ударь меня по руке, а потом поймай любой камешек. Дагарик не замедлил исполнить то, о чем его просили. Камешки взлетели вверх, а затем звонко рассыпались по полу, и только один остался крепко зажатым в ладошке. - Покажи! - велел Хранитель знания, и Дагарик не мог не повиноваться. - Так я и думал, - тихо, так что только маленький гном и мог это расслышать, произнес Хранитель. - Определенно, маг. И как его только угораздило родиться в подобной семье?.. - Что там с моим сыном? - мать силилась рассмотреть, что именно поймал Дагарик, но Хранитель быстро спрятал камень обратно в карман. - Собери остальные, - негромко приказал он Дагарику, а старейшинам и семье звучно сообщил: - Этот юный гном отныне мой ученик. Сам Вотан отметил его и избрал для великой судьбы. Так тому и быть! Долгих десять лет Дагарик постигал мудрость, которой обучал его Хранитель знания. За это время он успел обзавестись курчавой каштановой бородой, и теперь вряд ли кто-нибудь назвал бы его юнцом или тем паче малышом. Поначалу ему все нравилось, и о своей былой жизни он ничуть не жалел. Тем более что семья его обосновалась неподалеку, хочешь - хоть каждую неделю навещай. Но со старшими братьями и отцом Дагарик никогда особо не откровенничал, а мать недавно родила еще одного ребенка - долгожданную сестричку, так что Дагарик старался материнским гостеприимством не злоупотреблять. Через несколько лет он захандрил. Ну что такое рунический маг - скука смертная! Какая незавидная участь его ждет! Стать очередным хранителем знания, как его учитель, что может быть хуже? День и ночь просиживать у пыльных фолиантов, спрашивать руны о грядущем и силиться растолковать их туманные ответы - работа для старика. А он, Дагарик, полон сил! И совсем не мечтает превратиться в седобородого умника, который за всю свою долгую жизнь хорошо, если пару раз выбрался из столицы, и уж, совершенно точно, никогда не участвовал ни в одной битве. Ночью Дагарик беспокойно метался по кровати, и ему снились гномьи войска, штурмующие вражеские крепости. Вел их в бой, разумеется, Стурмир Громобой, черты лица которого под утро становилось подозрительно похожими на лицо самого Дагарика, и юный маг счастливо улыбался во сне, представляя себя во главе огромной армии, тяжелая поступь которой вселят страх в сердца противников. Однако учитель был тверд: руны высказались совершенно определенно, Дагарик - маг, а не воин. И когда юный гном печально отворачивался в сторону, Хранитель знания хлопал его по плечу и говорил: - Сынок, тебе и так повезло. Только подумай: ты родился в простой семье, это все равно, как если бы в эльфийском роду вместо кентавра на свет явился бы оракул. С твоими способностями ты далеко пойдешь! Помяни мое слово: еще пара сотен лет, и окажешься в Высшем совете хранителей знаний. Ты - отмечен Вотаном, ты счастливчик! Счастливчик в ответ кивал и расплывался в неискренней улыбке, чтобы не обидеть учителя, но про себя твердо знал: его призвание - битвы и сражения, а не посохи и свитки. Меж тем по Даскроу ползли тревожные слухи. Яата’Халли из ныне рассеянного клана Скаймайн была неплохой правительницей Тимории, уж явно получше своего обезумевшего папаши Морока Тучегона, успевшего наворотить дел. Но гномьи кланы Кловерхорн и Айронхилл, несколько оклемавшиеся после войны, стали выражать недовольство теми порядками, которые железной рукой ввела юная королева. Легко идти плечом к плечу и беспрекословно выполнять приказы правителя, когда к границам подступает враг, земля дрожит под ногами, а за спиной остались лишь дети да старики, в ужасе забившиеся в самые дальние уголки своих пещер. Но когда война вроде как не грозит, а дары Вотана собраны воедино и хранятся в Рунном круге, главам кланов стала нестерпима власть девчонки. И хоть пока недовольство особо не выражается, но слухи-то ползут, змеятся, а значит - что-то будет... - Что они там о себе думают, в Кловерхорне? - бурчал учитель. - Никак забыли, что такое, когда смерть за тобой по пятам ходит? Когда на поле сечи все вперемешку лежат: и воины, и маги, и лишь черные птицы кружат над трупами? - Маги? - недоверчиво переспросил Дагарик. - А какая с них польза в битве? Разве что издали наблюдать, чтобы потом все подробно в летописи изложить. Или, - хмыкнул он, - военачальникам истории из прошлого рассказывать для поднятия боевого духа. - Мой мальчик, ты не прав! - учитель пригладил бороду. - Многие из хранителей знания были крепким подспорьем в наших войсках. Мой названный брат Агеовульф раз за разом посылал на головы проклятых демонов каменный дождь, прежде чем упал и принял мученическую смерть от вражеского клинка, и еще долго одно его имя наводило страх на порождения преисподней. - Но п-почему, - взволнованный Дагарик даже стал заикаться, - почему об этом не сказано в тех книгах, которые хранятся в нашей б-библиотеке? Почему там только имена в-воинов и их командиров, но нет ни слова о боевых магах? - Да потому, что не пристало истинному хранителю знаний искать славы на сем поприще. - А вы? Вы тоже?.. - Нет. Я никогда не был силен в боевых заклинаниях, да и... - учитель встал и взмахнул рукой, давая тем самым понять, что разговор окончен. С этой минуты жизнь Дагарика приобрела