новый смысл. Он с утроенным рвением проводил изыскания в библиотеке, излазил все подземелья и хранилища Даскроу, пытаясь найти хоть какие-то сведения о магах прошлого, которые наравне с воинами давали отпор врагам. Поначалу из затеи ничего путного не вышло. Отрывочные упоминания, которые при иных условиях могли стать новой славной легендой, и только. Но потом Дагарика осенило. У Агеовульфа, как и у любого другого хранителя знания, непременно должна была быть собственная каморка, где маг мог в тишине и спокойствии предаваться размышлениям, или проводить опыты с рудой, составляя новые заклинания. После смерти столь достойного гнома вряд ли кому-нибудь могла прийти в голову идея освободить его пещеру и выбросить записи, которые он вел. Наверняка вел, не мог не вести! Осторожные расспросы старейшин принесли свои плоды. И вот юный маг у цели, стоит на пороге каморки Агеовульфа и дрожит от волнения. Видел бы его сейчас кто-нибудь! Потные ладони, сбивчивое дыхание, в глазах все мутится и плывет, словно после десятой кружки добротного эля. Кое-как справившись с собственными чувствами, Дагарик подошел к столу, за которым работал названный брат учителя. И сразу увидел ее - испещренную рунами книгу. Схватив сокровище и крепко прижав его к груди, Дагарик выскочил прочь, и долго бежал по подземным коридорам, ощущая себя не то презренным вором, не то осквернителем могил. Пылкое юношеское воображение рисовало ему страшные картины общественного порицания, но никакие кары не могли бы отвратить его от записей Агеовульфа, в которых он жаждал найти ответ на столь мучающий его вопрос: может ли маг быть достойным воином? Заметки Агеовульфа его изрядно озадачили. Тот неоднократно повторял, что в одиночку магу на бранном поле делать нечего. Он плохо защищен, не обучен вести ближний бой, и прежде чем применит свое высокое искусство, его убьет любой зеленокожий ящер или какой-нибудь мелкий демон. Выходит, мечты о том, как он стоит на переднем крае, с гордостью сжимая в руках боевой молот, так и останутся просто мечтами? Ну почему он родился магом, а не воином? Дагарик разочарованно вздохнул и перелистнул страницу, решив дочитать записи до конца. По мнению Агеовульфа, самое место магу - позади войска. И пока воины сражаются с врагом не на жизнь, а на смерть, их предводитель успеет подготовиться и применить страшное боевое заклинание, безжалостно выкашивающее всех противников до единого. Ну а кто устоит на ногах после обрушившегося на них каменного дождя, с тем разберутся верные гномы. Многие ночи провел без сна Дагарик, вновь и вновь изучая книгу Агеовульфа. Что-то гнело его, не давало покоя. Какой-то вопрос, невысказанный, а оттого еще более томительный. Наконец, Дагарик все-таки набрался смелости и спросил у учителя: - Как именно погиб ваш названный брат? Хранитель знания, без капли удивления, словно только и ждал этого, невозмутимо ответил: - То была затяжная битва, мой мальчик. Его закидали стрелами, но он, истекая кровью, все равно продолжал метать во врагов заклинания. И лишь когда пала его верная гвардия, демоны смогли приблизиться к Агеовульфу и закололи его. - А лечебные зелья? - Как тебе известно, больше двух склянок или целительных сфер с собой на поле боя не унесешь. Но мы знаем совершенно точно, что когда мой брат остался один на один с окружившими его врагами, он не доставал ничего из своей заплечной сумы. Все его припасы остались нетронутыми. - Как так? - изумился Дагарик. - Не понимаю. Разве не проще было исцелиться и продолжать бой? - Трудно сказать. Видимо, Агеовульф счел, что он не может терять время на лечение, когда его воины гибнут один за одним, и продолжал плести заклинания. Однако, к нашему глубокому сожалению, противник оказался выносливее, чем думал мой названый брат, - Хранитель знания понизил голос. - Кроме того, Агеовульф был прижимист, и не любил понапрасну тратиться на зелья. Собственные раны он всегда залечивал в городе, ожидая, пока те заживут сами собой. Лишний золотой для него значил куда больше, нежели пара дней в постели. И тут Дагарик наконец-то нащупал ту мысль, которая не давала ему покоя в последний месяц, и быстро-быстро, пока она не ушла от него, спросил: - А как же наши знаменитые рунные заклинания? Ледяной Щит, Сила Витара, Благословение Имира? Когда все воины в отряде обретают небывалую мощь, и сам Вотан защищает их от клинков и от магии? Ведь такой опытный маг, как Агеовульф, наверняка знал их в совершенстве. - Их можно применять только до начала боя, и без магической руды их не сплетешь. А мой брат любил полагаться только на собственные силы, и не отчитываться перед Советом клана, на что были потрачены запасы из общей кладовой, - грустно вздохнул учитель, и разговор сам собой прервался. Дагарик, вновь снедаемый бессонницей, напряженно думал над тем, что рассказал ему Хранитель. Выходит, Агеовульф сам виноват в том, что с ним произошло? Ведь если бы он не счел зазорным использовать руду и не поленился защитить свое войско перед битвой могущественными заклинаниями, он бы остался жив, а его противник был бы повержен во славу Вотана. И даже если бы кто-то из отряда получил смертельные раны, после сражения бойца быстро бы поставили на ноги. Торговцы знают толк в снадобьях и не зазря ломят за них такую высокую цену. Но Агеовульф тратиться не любил... Значит, не стоит повторять его ошибок. Если Агеовульф полагал, что слишком низко или неудобно брать руду из общественных кладовых, он, Дагарик, в решающий момент колебаться не станет. И о зельях не забудет - ведь ими можно не только себя излечить, но и любого бойца. Однако теория теорией, а без практики все умные мысли вслух - пустое сотрясение воздуха. Из разговоров горожан Дагарик знал, что в округе то и дело появляются разбойничьи банды. Да и зеленокожие частенько забредают на заснеженные равнины, пугая своим видом честных гномов-работяг, трудящихся на шахтах. С армией демонов или ордами нежити они, конечно, ни в какое сравнение не идут, но угрозу собой, тем не менее, представляют, и нешуточную. Если очистить от них земли клана, старейшины вряд ли станут ему пенять на растрату драгоценной руды, ведь она пойдет на благое дело. Ну а что до зелий, кое-что он уже припас, а там и видно будет. Осталось подобрать себе войско. Шесть бойцов в отряде, включая командира - вот и все, что мог себе позволить любой военачальник. Любой, но не Дагарик. С пятью подчиненными ему пока точно не справиться. Вот с тремя - можно попробовать. Три гнома из военной школы, и он, Дагарик, за их спинами, с каменным дождем наготове. Однако никто из боевых гномов не выказал радости, услышав приглашение Дагарика присоединиться к нему в далекой поездке (на всякий случай, чтобы не объясняться с учителем и старейшинами, он придумал легенду, что собирается навестить места, где прошло его детство, и ищет себе охрану). Великолепный план трещал по всем швам. Дагарик метался по своей каморке, меряя ее шагами от стены к стене, и проклинал вальяжных бородачей. Можно подумать, они такие знатные вояки! Да они ж ему ровесники, ни в едином походе еще не участвовали, ни в одной битве топорами не махали, а уже нос задирают выше гор! Ну, пусть и дальше ждут своего часа. А он, Дагарик, себе других спутников найдет! - Ты здесь, мальчик мой? - учитель появился неслышно и замер на пороге, ожидая приглашения войти. - Что-то стряслось? - Дагарику не понравилось выражение лица Хранителя. - Может быть, да. Или нет. К нам только что прибыл посол из столицы Тимории. Наша королева Яата’Халли обеспокоена тем, что происходит в эльфийских землях, и советует всем быть настороже. Кланы еще не до конца пришли в себя после войны, и только новой междоусобицы с соседями нам сейчас недоставало! - Учитель, вы думаете, нас вновь ждет война? - Боюсь, что так, мой мальчик. Вотан свидетель, хотел бы я ошибаться, но увы: мои старые глаза видели слишком много, чтобы понимать: грядут новые битвы и испытания. Все наши силы стягиваются к крупным городам, чтобы дать достойный отпор врагам и защитить жителей. Гномы с тройным усердием трудятся на шахтах, добывая магическую руду. Увы, нас всех ждут тяжелые времена. Дагарик понурился. - Как жаль! А я ведь только-только собрался съездить туда, где когда-то появился на свет. Хранитель знаний внимательно поглядел на него и неожиданно сказал: - Если ты действительно хочешь этого, то позволь дать один совет: не затягивай с отъездом. Уезжай этой же ночью, и да пребудет с тобою Вотан! Опешивший Дагарик не нашелся, что ответить, и лишь пробурчал что-то маловразумительное. Подумать только: учитель сам благословил его в путь! Хотя, по чести говоря, Дагарик ведь обманул его, и отнюдь не ностальгия причина его нежеланию и дальше торчать в Даскроу. Впрочем, оно и к лучшему: чем меньше учитель знает, тем спокойнее у него на сердце. А то еще, чего доброго, и вовсе запретит куда-либо отлучаться. И ведь не ослушаешься тогда! Дорожная котомка оказалась на удивление легкой. Пара склянок лечебного отвара и одно зелье бессмертия, вот и все припасы. Ни одной магической сферы, никаких артефактов вроде походных сапог или гномьих наручей. Впрочем, в записях Агеовульфа было упоминание о том, что маг может воспользоваться ими только после соответствующего обучения, которого Дагарик, понятное дело, не проходил. Так что - есть они, нет их - все едино. За ночь Дагарик отмахал приличное расстояние, так что даже ноги