- грустно вздохнул учитель, и разговор сам собой прервался. Дагарик, вновь снедаемый бессонницей, напряженно думал над тем, что рассказал ему Хранитель. Выходит, Агеовульф сам виноват в том, что с ним произошло? Ведь если бы он не счел зазорным использовать руду и не поленился защитить свое войско перед битвой могущественными заклинаниями, он бы остался жив, а его противник был бы повержен во славу Вотана. И даже если бы кто-то из отряда получил смертельные раны, после сражения бойца быстро бы поставили на ноги. Торговцы знают толк в снадобьях и не зазря ломят за них такую высокую цену. Но Агеовульф тратиться не любил... Значит, не стоит повторять его ошибок. Если Агеовульф полагал, что слишком низко или неудобно брать руду из общественных кладовых, он, Дагарик, в решающий момент колебаться не станет. И о зельях не забудет - ведь ими можно не только себя излечить, но и любого бойца. Однако теория теорией, а без практики все умные мысли вслух - пустое сотрясение воздуха. Из разговоров горожан Дагарик знал, что в округе то и дело появляются разбойничьи банды. Да и зеленокожие частенько забредают на заснеженные равнины, пугая своим видом честных гномов-работяг, трудящихся на шахтах. С армией демонов или ордами нежити они, конечно, ни в какое сравнение не идут, но угрозу собой, тем не менее, представляют, и нешуточную. Если очистить от них земли клана, старейшины вряд ли станут ему пенять на растрату драгоценной руды, ведь она пойдет на благое дело. Ну а что до зелий, кое-что он уже припас, а там и видно будет. Осталось подобрать себе войско. Шесть бойцов в отряде, включая командира - вот и все, что мог себе позволить любой военачальник. Любой, но не Дагарик. С пятью подчиненными ему пока точно не справиться. Вот с тремя - можно попробовать. Три гнома из военной школы, и он, Дагарик, за их спинами, с каменным дождем наготове. Однако никто из боевых гномов не выказал радости, услышав приглашение Дагарика присоединиться к нему в далекой поездке (на всякий случай, чтобы не объясняться с учителем и старейшинами, он придумал легенду, что собирается навестить места, где прошло его детство, и ищет себе охрану). Великолепный план трещал по всем швам. Дагарик метался по своей каморке, меряя ее шагами от стены к стене, и проклинал вальяжных бородачей. Можно подумать, они такие знатные вояки! Да они ж ему ровесники, ни в едином походе еще не участвовали, ни в одной битве топорами не махали, а уже нос задирают выше гор! Ну, пусть и дальше ждут своего часа. А он, Дагарик, себе других спутников найдет! - Ты здесь, мальчик мой? - учитель появился неслышно и замер на пороге, ожидая приглашения войти. - Что-то стряслось? - Дагарику не понравилось выражение лица Хранителя. - Может быть, да. Или нет. К нам только что прибыл посол из столицы Тимории. Наша королева Яата’Халли обеспокоена тем, что происходит в эльфийских землях, и советует всем быть настороже. Кланы еще не до конца пришли в себя после войны, и только новой междоусобицы с соседями нам сейчас недоставало! - Учитель, вы думаете, нас вновь ждет война? - Боюсь, что так, мой мальчик. Вотан свидетель, хотел бы я ошибаться, но увы: мои старые глаза видели слишком много, чтобы понимать: грядут новые битвы и испытания. Все наши силы стягиваются к крупным городам, чтобы дать достойный отпор врагам и защитить жителей. Гномы с тройным усердием трудятся на шахтах, добывая магическую руду. Увы, нас всех ждут тяжелые времена. Дагарик понурился. - Как жаль! А я ведь только-только собрался съездить туда, где когда-то появился на свет. Хранитель знаний внимательно поглядел на него и неожиданно сказал: - Если ты действительно хочешь этого, то позволь дать один совет: не затягивай с отъездом. Уезжай этой же ночью, и да пребудет с тобою Вотан! Опешивший Дагарик не нашелся, что ответить, и лишь пробурчал что-то маловразумительное. Подумать только: учитель сам благословил его в путь! Хотя, по чести говоря, Дагарик ведь обманул его, и отнюдь не ностальгия причина его нежеланию и дальше торчать в Даскроу. Впрочем, оно и к лучшему: чем меньше учитель знает, тем спокойнее у него на сердце. А то еще, чего доброго, и вовсе запретит куда-либо отлучаться. И ведь не ослушаешься тогда! Дорожная котомка оказалась на удивление легкой. Пара склянок лечебного отвара и одно зелье бессмертия, вот и все припасы. Ни одной магической сферы, никаких артефактов вроде походных сапог или гномьих наручей. Впрочем, в записях Агеовульфа было упоминание о том, что маг может воспользоваться ими только после соответствующего обучения, которого Дагарик, понятное дело, не проходил. Так что - есть они, нет их - все едино. За ночь Дагарик отмахал приличное расстояние, так что даже ноги с непривычки загудели. Но когда на рассвете он обернулся, не смог удержать тяжелого вздоха: горные шпили Даскроу по-прежнему маячили в поднебесной дали. Эх, похоже, ходок из него тот еще. Примерно такой же, как и вербовщик. От этой мысли настроение скисло, как перебродивший эль. Сказано ведь: магу в одиночку не воевать, ни против отрепья, ни уж тем паче с демонами или нежитью. Но где он возьмет бойцов, один, посреди дороги? Может, пока не поздно повернуть назад? Но тут у Дагарика взыграла гордость. Неужели он так легко сдастся и откажется от своей мечты, ради которой вызубрил все сложнейшие заклинания, какие только смог отыскать в старых фолиантах? Внезапно его привлек шум в кустах можжевельника. Что это? Похоже на плач ребенка. Но что здесь делать юному гному, да еще в такой неурочный час? Развернувшись, Дагарик протянул руку и вытащил на дорогу... крохотную девчушку! От испуга та плакать перестала, зато начала громко икать, отчего тут же смутилась и зажала рот ладошкой. - Ты кто? - Дагарик по опыту своей сестренки помня, что утешениями можно добиться совершенно противоположного результата, решил впустую время не тратить, и не успокаивать ребенка, а поговорить с ним будто бы на равных. Сработало. Девчушка икать перестала, лишь пару раз шмыгнула носом и произнесла: - Я Таа’Да, травница. - Такая юная и уже травница? - Дагарик смерил ее недоверчивым взглядом. - И что ты можешь? - Могу варить зелье, от которого бойцы становятся сильнее. - Только бойцы? Или маги тоже? - Кто угодно, мой господин, для зелья нет разницы. - А что ты здесь делаешь? - Прячусь от разбойников. Они напали на нашу пещеру, убили бабушку и разграбили все, до чего только дотянулись. Я смогла убежать, целую ночь скрывалась в лесу, а сейчас, - девчушка всхлипнула, - не знаю, куда мне идти. Разве что в город, может быть, меня возьмут в какой-нибудь отряд. - Тихо! - приказал Дагарик, видя, что Таа’Да вновь готова расплакаться. - Отставить сырость, нынче мороз знатный, еще не хватало у тебя со щек льдинки снимать. Ты уже взята на службу мною, рунным магом Дагариком. И первое, чем мы с тобой займемся - отомстим разбойникам за твою семью. Девчушка посмотрела на Дагарика полным обожания взглядом, так что ему даже стало неловко. - Да, мой господин! Я буду очень стараться, вот увидите! - Ладно тебе, - отмахнулся маг, а затем, повинуясь внезапному озарению, спросил. - Скажи-ка мне, дитя, а ты случаем не ведаешь, нет ли поблизости лагеря наемников, в котором можно было бы договориться с парочкой опытных бойцов? Девочка, расширив глаза, уставилась на Дагарика: - Что вы, мой господин! Даже самый глупый гном знает: никогда нельзя иметь дело с наемниками! С каждой битвой они будут становиться опытнее и изворотливее, изучат все сильные и слабые стороны своего командира, а потом предадут его тогда, когда он никак не будет этого ожидать. Нет, мой господин, кто угодно - только не они! Лучше обратиться к горным великанам. Они редко отказывают в помощи, да и сами бойцы хоть куда: выносливые, сильные. Бабушка моя так говорила: один великан стоит двух гномов, а сражается за трех! - Дитя, тебя послал мне сам Вотан, - с чувством произнес Дагарик, неосознанно копируя интонации учителя. - Горный великан, конечно же! Почему это не пришло мне в голову раньше? А где его можно найти? Таа’Да задумалась, ковыряя утоптанный наст носком сапожка. - Бабушка рассказывала, что раньше на востоке, в одном дне пути отсюда, жила целая семья великанов. Но что с ними сталось, я не знаю. Я их и видела-то всего разок, издали, когда забралась на самый высокий утес в наших горах. Бабушка мне потом за это все волосы передергала, все боялась, что я в пропасть сорвусь, или меня ветром унесет. - Твоя бабушка была очень мудрой, - с чувством произнес Дагарик, глядя на крошечную девчушку и с ужасом представляя, как она карабкалась по обледеневшему склону, влекомая лишь собственным безудержным любопытством. - Ну что же, веди меня к ним! Отец великаньего семейства вопреки всем надеждам Дагарика идти с ним наотрез отказался. Его сыновья, молчаливые и плечистые, тоже не выказали восторга в ответ на предложение Дагарика. Мол, вот когда прибудет гонец из Даскроу, тогда они и покинут свой дом, а пока - ни-ни. Пришлось магу разворачиваться и вместе со спутницей топать восвояси. Заночевали они в полуразрушенной пещере неподалеку от той, где когда-то жила Таа’Да. А под утро обнаружили, что в их компании появился третий: Дагдель, младший сын великана, которому его отец накануне и слова не дал сказать. - Я с вами, - только и произнес неуклюжий парень, которому что травница, что маг едва доставали по бедро. - Надоело без дела сидеть. С вами хоть не скучно будет. Логово разбойников, убивши