с непривычки загудели. Но когда на рассвете он обернулся, не смог удержать тяжелого вздоха: горные шпили Даскроу по-прежнему маячили в поднебесной дали. Эх, похоже, ходок из него тот еще. Примерно такой же, как и вербовщик. От этой мысли настроение скисло, как перебродивший эль. Сказано ведь: магу в одиночку не воевать, ни против отрепья, ни уж тем паче с демонами или нежитью. Но где он возьмет бойцов, один, посреди дороги? Может, пока не поздно повернуть назад? Но тут у Дагарика взыграла гордость. Неужели он так легко сдастся и откажется от своей мечты, ради которой вызубрил все сложнейшие заклинания, какие только смог отыскать в старых фолиантах? Внезапно его привлек шум в кустах можжевельника. Что это? Похоже на плач ребенка. Но что здесь делать юному гному, да еще в такой неурочный час? Развернувшись, Дагарик протянул руку и вытащил на дорогу... крохотную девчушку! От испуга та плакать перестала, зато начала громко икать, отчего тут же смутилась и зажала рот ладошкой. - Ты кто? - Дагарик по опыту своей сестренки помня, что утешениями можно добиться совершенно противоположного результата, решил впустую время не тратить, и не успокаивать ребенка, а поговорить с ним будто бы на равных. Сработало. Девчушка икать перестала, лишь пару раз шмыгнула носом и произнесла: - Я Таа’Да, травница. - Такая юная и уже травница? - Дагарик смерил ее недоверчивым взглядом. - И что ты можешь? - Могу варить зелье, от которого бойцы становятся сильнее. - Только бойцы? Или маги тоже? - Кто угодно, мой господин, для зелья нет разницы. - А что ты здесь делаешь? - Прячусь от разбойников. Они напали на нашу пещеру, убили бабушку и разграбили все, до чего только дотянулись. Я смогла убежать, целую ночь скрывалась в лесу, а сейчас, - девчушка всхлипнула, - не знаю, куда мне идти. Разве что в город, может быть, меня возьмут в какой-нибудь отряд. - Тихо! - приказал Дагарик, видя, что Таа’Да вновь готова расплакаться. - Отставить сырость, нынче мороз знатный, еще не хватало у тебя со щек льдинки снимать. Ты уже взята на службу мною, рунным магом Дагариком. И первое, чем мы с тобой займемся - отомстим разбойникам за твою семью. Девчушка посмотрела на Дагарика полным обожания взглядом, так что ему даже стало неловко. - Да, мой господин! Я буду очень стараться, вот увидите! - Ладно тебе, - отмахнулся маг, а затем, повинуясь внезапному озарению, спросил. - Скажи-ка мне, дитя, а ты случаем не ведаешь, нет ли поблизости лагеря наемников, в котором можно было бы договориться с парочкой опытных бойцов? Девочка, расширив глаза, уставилась на Дагарика: - Что вы, мой господин! Даже самый глупый гном знает: никогда нельзя иметь дело с наемниками! С каждой битвой они будут становиться опытнее и изворотливее, изучат все сильные и слабые стороны своего командира, а потом предадут его тогда, когда он никак не будет этого ожидать. Нет, мой господин, кто угодно - только не они! Лучше обратиться к горным великанам. Они редко отказывают в помощи, да и сами бойцы хоть куда: выносливые, сильные. Бабушка моя так говорила: один великан стоит двух гномов, а сражается за трех! - Дитя, тебя послал мне сам Вотан, - с чувством произнес Дагарик, неосознанно копируя интонации учителя. - Горный великан, конечно же! Почему это не пришло мне в голову раньше? А где его можно найти? Таа’Да задумалась, ковыряя утоптанный наст носком сапожка. - Бабушка рассказывала, что раньше на востоке, в одном дне пути отсюда, жила целая семья великанов. Но что с ними сталось, я не знаю. Я их и видела-то всего разок, издали, когда забралась на самый высокий утес в наших горах. Бабушка мне потом за это все волосы передергала, все боялась, что я в пропасть сорвусь, или меня ветром унесет. - Твоя бабушка была очень мудрой, - с чувством произнес Дагарик, глядя на крошечную девчушку и с ужасом представляя, как она карабкалась по обледеневшему склону, влекомая лишь собственным безудержным любопытством. - Ну что же, веди меня к ним! Отец великаньего семейства вопреки всем надеждам Дагарика идти с ним наотрез отказался. Его сыновья, молчаливые и плечистые, тоже не выказали восторга в ответ на предложение Дагарика. Мол, вот когда прибудет гонец из Даскроу, тогда они и покинут свой дом, а пока - ни-ни. Пришлось магу разворачиваться и вместе со спутницей топать восвояси. Заночевали они в полуразрушенной пещере неподалеку от той, где когда-то жила Таа’Да. А под утро обнаружили, что в их компании появился третий: Дагдель, младший сын великана, которому его отец накануне и слова не дал сказать. - Я с вами, - только и произнес неуклюжий парень, которому что травница, что маг едва доставали по бедро. - Надоело без дела сидеть. С вами хоть не скучно будет. Логово разбойников, убивших бабушку Таа’Да, бравая компания отыскала быстро, благо те и не думали таиться: жгли костер и громко бахвалились своими победами. И тут Дагарик задумался: использовать защитные заклинания или нет? Если их применишь, в Даскроу тут же станет об этом известно. Тогда, чего доброго, учитель вышлет за ним обоз с наказом немедленно возвращаться. Нет, пожалуй, слишком рано. Надо попытаться справиться с разбойниками собственными силами. Он построил свое маленькое войско и, прокашлявшись, сказал: - Слушайте! Когда мы подойдем поближе, ты, Дагдель, встанешь вот так, и закроешь нас с Таа’Да от ударов. Если у них есть лучники, нам, конечно, придется несладко, но лечение я беру на себя. Ты, - обратился он к травнице, - перед боем дашь хлебнуть своего зелья нашему высокому другу. Ему оно куда как нужнее, чем мне. Все понятно? Ну, во славу Вотана, вперед! Дагарик, конечно, слукавил. Зелье травницы и ему самому пришлось бы кстати. Но девчушка одна, и пока она будет наливать зелье то ему, то великану, разбойники скрутят их в бараний рог. От боя у Дагарика остались совершенно сумбурные воспоминания, то ли в один миг все пролетело, а может, целый час длилась битва. Да и чудно как-то вышло: вот он колдует каменный дождь, но противник почему-то упорно держится на ногах, и приходится плести заклинание вновь и вновь. Травница отчаянно машет ему рукой, показывая на израненного Дагделя, и Дагарик перебрасывает тому большую склянку с лечебным отваром. И вот уже предводитель шайки мертв, и трое его подручных тоже, лишь один головорез остался. Зараза, клинок ядом вымазал, то-то великану так худо приходится. Ну ничего, и на него управа нашлась. Угомонили супостата совместными усилиями. Обессиленный Дагарик плюхнулся на припорошенный снежком камень. Холодит-то как приятно! А то сердце того гляди из груди выпрыгнет, по вискам капли пота катятся, а руки - стыдно сказать - дрожат, как у завзятого любителя эля. Раньше все куда проще представлялось: раз-два, встал в позу, произнес заклинание, и готово дело! Враг разбит, можно за следующего браться. А на поверку вышло все совсем не так. Пока они с Дагделем свои раны залатают, дня три пройдет, не меньше. Склянки-то оставшиеся лучше приберечь, а то не ровен час... Дагарик счастливо улыбнулся. А ведь он все-таки смог! Собрал войско, ввязался в бой, и вышел из него победителем! Он, чей удел - книги и свитки, смог с помощью магии сделать то, на что иным требуется клинок или молот! И пусть ему пришлось нелегко, но дело того стоило. Ничего, он еще всему научится, лиха беда начало. Если смог справиться с разбойниками, то и с демонами или нежитью рано или поздно сразится. Но тут случилось что-то совсем неожиданное. Дагарик вдруг почувствовал, что его будто ломает изнутри, но совсем не больно, щекотно только. Теплая волна бежит от пяток к затылку и обратно, и словно чей-то голос спрашивает: «Что хочешь, юный гном? Дальних путей, новых умений? Только пожелай!» И Дагарик загадал. Хоть он всем противникам разом урон наносил, да только слабенькой его магия была, с ударом того же Дагделя и не сравнится. Вот и захотел он стать сильнее. И все тот же голос внутренний прошептал, удаляясь: «Исполнено!..» Пока Дагарик приходил в себя, с его спутниками тоже происходили странные метаморфозы. Девочка-травница изменилась в лице, и теперь выглядела старше на добрый пяток лет, а то и больше. Великан же избавился от сутулости, к которой так склонны подростки всех рас и племен, и заметно раздался в плечах. - Я... я теперь могу готовить зелье еще лучше прежнего, - удивленно прислушиваясь к себе, произнесла Таа’Да. - А я стал здоровее. Не так, как мой отец, но все равно, - пробасил Дагдель. - И от ран даже следа не осталось. - Мой учитель говорил мне что-то такое про новые знания, приходящие с опытом, но я и подумать не мог, что они так изменят нас, и вдобавок исцелят, - Дагарик задумчиво оглядел свое крохотное войско. - Но постойте! Если я прав, это значит... это значит, что мы сможем стать такими, какими захотим! - Бабушка знала рецепт зелья, от которого воин становился вдвое сильнее. А мамины отвары помогали бойцам вновь и вновь атаковать противника, - раздался тонкий голосок Таа’Да. - И рано или поздно мне придется выбирать: становиться такой как бабушка, или такой как мама. - Думаю, когда придет время, ты будешь точно знать, какую из дорог выбрать, - Дагарик ободряюще улыбнулся травнице. - Ну что же, раз мы целы и невредимы, идем дальше? Полагаю, это не последние разбойники в округе. А значит, нам придется изрядно потрудиться. Так и понеслось. Каждый день Дагарик и его спутники воевали с очередной бандой, а случалось, что такое происходило и дважды на дню. Иногда им даже удавалось заполучить ценн