бабушку Таа’Да, бравая компания отыскала быстро, благо те и не думали таиться: жгли костер и громко бахвалились своими победами. И тут Дагарик задумался: использовать защитные заклинания или нет? Если их применишь, в Даскроу тут же станет об этом известно. Тогда, чего доброго, учитель вышлет за ним обоз с наказом немедленно возвращаться. Нет, пожалуй, слишком рано. Надо попытаться справиться с разбойниками собственными силами. Он построил свое маленькое войско и, прокашлявшись, сказал: - Слушайте! Когда мы подойдем поближе, ты, Дагдель, встанешь вот так, и закроешь нас с Таа’Да от ударов. Если у них есть лучники, нам, конечно, придется несладко, но лечение я беру на себя. Ты, - обратился он к травнице, - перед боем дашь хлебнуть своего зелья нашему высокому другу. Ему оно куда как нужнее, чем мне. Все понятно? Ну, во славу Вотана, вперед! Дагарик, конечно, слукавил. Зелье травницы и ему самому пришлось бы кстати. Но девчушка одна, и пока она будет наливать зелье то ему, то великану, разбойники скрутят их в бараний рог. От боя у Дагарика остались совершенно сумбурные воспоминания, то ли в один миг все пролетело, а может, целый час длилась битва. Да и чудно как-то вышло: вот он колдует каменный дождь, но противник почему-то упорно держится на ногах, и приходится плести заклинание вновь и вновь. Травница отчаянно машет ему рукой, показывая на израненного Дагделя, и Дагарик перебрасывает тому большую склянку с лечебным отваром. И вот уже предводитель шайки мертв, и трое его подручных тоже, лишь один головорез остался. Зараза, клинок ядом вымазал, то-то великану так худо приходится. Ну ничего, и на него управа нашлась. Угомонили супостата совместными усилиями. Обессиленный Дагарик плюхнулся на припорошенный снежком камень. Холодит-то как приятно! А то сердце того гляди из груди выпрыгнет, по вискам капли пота катятся, а руки - стыдно сказать - дрожат, как у завзятого любителя эля. Раньше все куда проще представлялось: раз-два, встал в позу, произнес заклинание, и готово дело! Враг разбит, можно за следующего браться. А на поверку вышло все совсем не так. Пока они с Дагделем свои раны залатают, дня три пройдет, не меньше. Склянки-то оставшиеся лучше приберечь, а то не ровен час... Дагарик счастливо улыбнулся. А ведь он все-таки смог! Собрал войско, ввязался в бой, и вышел из него победителем! Он, чей удел - книги и свитки, смог с помощью магии сделать то, на что иным требуется клинок или молот! И пусть ему пришлось нелегко, но дело того стоило. Ничего, он еще всему научится, лиха беда начало. Если смог справиться с разбойниками, то и с демонами или нежитью рано или поздно сразится. Но тут случилось что-то совсем неожиданное. Дагарик вдруг почувствовал, что его будто ломает изнутри, но совсем не больно, щекотно только. Теплая волна бежит от пяток к затылку и обратно, и словно чей-то голос спрашивает: «Что хочешь, юный гном? Дальних путей, новых умений? Только пожелай!» И Дагарик загадал. Хоть он всем противникам разом урон наносил, да только слабенькой его магия была, с ударом того же Дагделя и не сравнится. Вот и захотел он стать сильнее. И все тот же голос внутренний прошептал, удаляясь: «Исполнено!..» Пока Дагарик приходил в себя, с его спутниками тоже происходили странные метаморфозы. Девочка-травница изменилась в лице, и теперь выглядела старше на добрый пяток лет, а то и больше. Великан же избавился от сутулости, к которой так склонны подростки всех рас и племен, и заметно раздался в плечах. - Я... я теперь могу готовить зелье еще лучше прежнего, - удивленно прислушиваясь к себе, произнесла Таа’Да. - А я стал здоровее. Не так, как мой отец, но все равно, - пробасил Дагдель. - И от ран даже следа не осталось. - Мой учитель говорил мне что-то такое про новые знания, приходящие с опытом, но я и подумать не мог, что они так изменят нас, и вдобавок исцелят, - Дагарик задумчиво оглядел свое крохотное войско. - Но постойте! Если я прав, это значит... это значит, что мы сможем стать такими, какими захотим! - Бабушка знала рецепт зелья, от которого воин становился вдвое сильнее. А мамины отвары помогали бойцам вновь и вновь атаковать противника, - раздался тонкий голосок Таа’Да. - И рано или поздно мне придется выбирать: становиться такой как бабушка, или такой как мама. - Думаю, когда придет время, ты будешь точно знать, какую из дорог выбрать, - Дагарик ободряюще улыбнулся травнице. - Ну что же, раз мы целы и невредимы, идем дальше? Полагаю, это не последние разбойники в округе. А значит, нам придется изрядно потрудиться. Так и понеслось. Каждый день Дагарик и его спутники воевали с очередной бандой, а случалось, что такое происходило и дважды на дню. Иногда им даже удавалось заполучить ценные трофеи: склянки или артефакты. Кое-что Дагарик оставлял себе, а ненужные вещи продавал придорожным торговцам, или менял на лечебный отвар и защитный эликсир. Как-то раз они забрели в волшебную лавку, и гном долго перебирал свитки с заклинаниями магов других рас. Оказалось, что нежить предпочитает разрушительную магию и заклинания, ослабляющие противника на расстоянии, впрочем, как и демоны. Зато люди и эльфы умеют исцелять свои войска, и снимать усталость, так что измотанный боями отряд может принять еще одно сражение. Ну, этим гномов не удивишь! Таких заклинаний у них тоже полным-полно. А вот защищаться никто из прочих рас толком не умел, и это навело Дагарика на размышления... - Мой господин, а вы заметили, как изменился пейзаж? - Таа’Да протянула руку и сорвала с земли тонкую зеленую травинку. - Мы уже в людских владениях. - Когда-то здесь был мой дом, - с горечью произнес Дагарик. - И вокруг все было белым-бело. Льдинки сверкали в солнечных лучах, словно россыпь алмазов из сокровищницы Вотана. Такая красота, глаз не отвести. Как же я ненавижу людишек, которые под покровом ночи сломали наш священный жезл, чтобы водрузить на его месте свой, и прогнали мою семью прочь, даже не дав толком времени на сборы! Эх, если бы старейшины выслали тогда войска и выбили захватчиков... - А разве мы не войско? - Таа’Да остановилась и пристально посмотрела на Дагарика. «А ведь она права!» - мелькнула в голове шальная мысль. Дагдель давно уже превратился в могучего снежного великана, его зазубренный меч не только оставляет страшные раны, но и вымораживает врага изнутри, так что мало кто может противостоять ему в рукопашной. Таа’Да и две ее подруги, присоединившиеся к ним возле городка Томшет, предпочли стать алхимиками. Юные, но седовласые - такова плата за сакральное знание - они подносили свое зелье Дагарику и Дагделю, так что те могли вновь и вновь наносить удары, прежде чем враг успевал им ответить. Однажды их бравая компания даже сразилась с настоящим драконом! И победила его, хоть подруг травницы и пришлось после боя возвращать в мир живых с помощью зелья бессмертия. Да и сам Дагарик многое узнал: и как ходить в волшебной обуви вроде тех же семимильных сапог, что красовались теперь на его ногах, и как пользоваться артефактами. Но самое главное - он научился защищаться от вражеских стрел и ударов, так что давно уже не прятался за спиной великана, а напротив, прикрывал собой хрупких девушек-алхимиков. - Я думаю, захватчики должны понести заслуженное наказание. Вернуть шахту было бы слишком просто - и слишком мало. Мы нанесем визит в Оденбург! - Но, господин мой, это же не просто город, а столица людской провинции! А это значит, что его охраняет сам серафим Мизраэль, шестикрылый и могущественный! Он выжигает врагов, оставляя от них лишь горстку пепла! Как же мы с ним справимся? Четыре пары глаз безотрывно смотрели на Дагарика, ожидая ответа. Но тот лишь весело фыркнул: - Для начала мы обчистим все местные лавки. Золота у нас скопилось преизрядно, так что вперед! Нести покупки пришлось Дагделю, никто другой их просто бы не поднял. Защитные сыворотки, зелья первого удара, склянки с отваром точности - Дагарик не скупился. В Оденбург они прибыли на рассвете, и пару часов подремали на окраине города. Охранял лагерь все тот же безотказный молчун-великан. - Какие же они тут беспечные! - удивленно заметила Таа’Да. - У них под боком вражеское войско, а они и не думают нас задерживать! - Слишком полагаются на своего Мизраэля, или как там его кличут, - презрительно процедил сквозь зубы Дагарик. - Да и считается, что люди и гномы все еще союзники. Хотя по мне уж лучше разбойники, чем такие лицемерные соседи. Ничего, сегодня мы преподнесем им хороший урок, который они еще не скоро забудут! - Когда битва? - осведомился великан. - Не торопись, Дагдель. Сначала мы должны подготовиться. Сегодня нас ждет необычное сражение. Дагарик собрал всех вместе, и речитативом зачитал заклинание на древнем языке. Потом еще одно, и еще... Но и на этом не закончил, заставив каждого выпить по одному-два из заблаговременно припасенных зелий. Сам он осушил сразу четыре склянки, и лишь верная Таа’Да услышала, что он бормотал себе под нос: - Теперь в Даскроу узнают, что я колдовал, и много колдовал. Еще бы, столько магической руды зараз из кладовых испарится! Но я все равно это сделаю, потому что должен. Учитель меня поймет. И мама тоже. А до остальных мне дела нет... Когда Мизраэль нанес первый удар, Таа’Да зажмурилась, сочтя, что настал ее последний час. Однако, как ни удивительно, ее раны были не настолько глубоки, как она этого боялась. Да и остальные бойцы держались молодцом. Дагдель только и успевал махать мечо