, рубя в куски сверкающую броню серафима, а Дагарик, успевший перед битвой прихватить с собой череп Танатоса и парализующий кристалл, умудрился отравить Мизраэля и обездвижить его, так что бедолага терял силы, не имея возможности еще хотя бы раз ударить по противнику. Вскоре все было кончено. От Оденбурга остались лишь дымящиеся руины. Жители в панике бежали кто куда, но Дагарик не стал их преследовать. Он отомстил людям за свои детские кошмары, за слезы матери и боль отца. Но он не мясник. Люди достаточно поплатились за свое вероломство. Лишать их жизни? Вот уж нет. Достаточно того, что им придется искать место для нового города и несколько лет отстраивать его. - Возвращаемся домой! - объявил Дагарик. - Я должен рассказать обо всем учителю. Никто возражать не стал. Если путь лежит в Даскроу - значит, так тому и быть. Есть время для битв, а есть для путешествий. По дороге Дагарик обратил внимание на то, что Таа’Да, обычно весело болтающая с подружками обо всем на свете, молчит и хмурится. Улучив момент во время привала, он отозвал ее в сторону. - Что случилось, дитя мое? Тебе не нравится то, как мы поступили с людьми? Таа’Да замотала головой. - А что же тогда? - Я боюсь. - Позволь узнать, чего же? - Нашу столицу охраняет Витар. А что, если он похож на Мизраэля? И что, если какой-нибудь вражеский маг разрушит Даскроу, как мы сравняли сегодня с землей Оденбург? Я не переживу этого. - Не печалься, дитя мое, этого никогда не случится, - ответил Дагарик, но про себя признал, что Таа’Да додумалась до того, что ему и в голову не приходило. Если он смог штурмовать чужую столицу, значит, это по силам и кому-нибудь другому. Он должен срочно встретиться со старейшинами и убедить их, что город нуждается в лучшей защите. И если ему не поверят - что ж, он готов сразиться с Витаром и доказать свою правоту! И если это произойдет, и он победит - то готов до конца дней своих не отлучаться из Даскроу, днем и ночью обороняя крепость. Хотя чуточку жаль: он ведь еще так мало повидал в этом мире. Но безопасность гномов превыше всего! Хранитель знания встретил его в том самом зале, где когда-то старейшины решали судьбу семьи Дагарика. - Учитель, я должен вам сказать... - Подожди, мой мальчик. Дай мне посмотреть на тебя, - учитель сделал шаг назад, оглядел Дагарика, а затем вновь подошел и крепко обнял его. - Как же ты изменился за эти месяцы! Повзрослел, возмужал... Тебя не узнать. - Но мне необходимо вас предупредить... - Тише, мой мальчик. Пока тебя не было, многое успело произойти. Эльфы, ведомые своим безумным богом, захватили нашу королеву. И хоть Яата’Халли, чтобы спасти жителей Фальген Хейма, выполнила все их требования, ее подло убили! Ходят слухи, что не обошлось без ренегата Гризлспита, горного инженера из клана Кловерхорн. Теперь клан Скаймайн полностью стерт с лица земли. А гномам нужен новый король. И новые военачальники, которые не позволят кому бы то ни было посягать на владения гномов. Сейчас советы старейшин каждого клана выбирают, кого послать в Фальген Хейм. Только самые достойные и опытные бойцы отправятся туда. Хранитель знаний замолчал, а Дагарик, в груди которого бушевали противоречивые чувства, вмиг забыл, что еще минуту назад так рвался рассказать, что стало с Оденбургом. Подумать только! Самые именитые военачальники поедут в Фальген Хейм! И один из них, возможно, станет новым королем Тимории. - И когда старейшины решат, какой воин будет представлять наш клан? - с трудом справляясь с волнением, спросил Дагарик. - Старейшины уже определились. Сердце гнома рухнуло куда-то вниз. Конечно же, на что может рассчитывать маг, да еще молодой по меркам гномов и никому не известный, когда речь идет о таких важных вещах, как защита всей Тимории? - Видишь ли, - продолжил Хранитель, - после того, как в наших кладовых испарилось немалое количество магической руды, а затем волшебным образом она появилась вновь, мы поняли, что кто-то захватил вражескую столицу. Да-да, разве ты не знал, что ресурсы побежденной стороны тут же отходят победителю? Ну а дальше оставалось лишь выяснить, кем же был этот герой. Подобное за последний век не позволял себе ни один гном. Даже Стурмир Громобой не рисковал связываться с полубогами, охраняющими города. На такое мог решиться только безумец. Или юный маг, который не признает никаких ограничений и упрямо идет навстречу своей мечте. Дагарик Флиндхайд, тебе оказана высокая честь! Ты будешь нашим посланником в Фальген Хейме! И да пребудет с тобою Вотан! Как Дагарик устоял на ногах после такого откровения, он и сам не ведал. Ну да и то ладно, что хоть не опозорился, не растянулся без чувств на каменном полу - то-то смеху бы было! - Теперь можешь набрать себе лучших бойцов, - Хранитель сделал знак, и в зал вошли боевые гномы: те самые, что когда-то отказались сопровождать Дагарика в его путешествии. Они с надеждой смотрели на мага, но тот лишь покачал головой и отвернулся. - Благодарю, учитель, но я предпочитаю сражаться бок о бок с теми, кто прошел со мной все сражения от первого до последнего. И я не знаю воинов, которые могли бы сравниться с ними в бою. Хранитель молча склонился, давая понять, что уважает и принимает выбор Дагарика. - Когда выступаем? - Сегодня в твою честь будет устроен пир. А завтра на рассвете ты отправишься в Фальген Хейм. Чем быстрее ты там окажешься, мой мальчик, тем лучше. В этот вечер Дагарик сполна познал, что такое слава. Каждый гном считал своим долгом подойти и поприветствовать героя. Родители Дагарика с гордостью смотрели на сына и принимали благодарности от старейшин. В его честь пели барды, красавицы кокетливо строили ему глазки, но Дагарик словно и не замечал их пышнотелых прелестей, ведь рядом находилась верная Таа’Да, которая была ему стократ милее любой красотки. Он не знал, что ждет его впереди, но без страха смотрел в будущее. Он сделает все, чтобы защитить кланы. И возродит былое могущество детей Вотана! Хранитель знания, улучив момент, неслышной тенью выскользнул из зала. Вот и каморка, в которой он, когда-то звавшийся Агеовульфом, размышлял об искусстве войны. Когда его, израненного, вынес с поля боя верный арбалетчик, маг поклялся, что никогда больше не станет сражаться, ибо корысть и гордыня оказались ему дурными советчиками. Не место такому гному в битве: и войско погубит, и себя. Но когда крошечная ладошка Дагарика раскрылась, и Хранитель знания увидел в ней камешек с руной мага-воителя, что-то словно перевернулось у него в душе. Он до последнего берег малыша от знания, которое ему самому далось большой кровью, но против судьбы не пойдешь. И тогда он решил: пусть ученик все изведает сам. Мало ценности в том, что рассказано; куда важнее испытания, через которые прошел сам, без подсказок старшего и мудрого. Ну а если малышу помогли бессвязные записи того, кто когда-то откликался на имя Агеовульф, что ж, хвала Вотану! Хранитель знания тихо вздохнул, утерев непрошеную слезу, и вышел прочь, плотно прикрыв за собою дверь.