- Да. - Сколько раз ей уже приходилось врать, отвечая на такой вопрос.
Рыжий мальчишка обогнал их: «Здрасссте, Серафима Гаврилллна!» - и скрылся за дверью. Витя мог бы в нем узнать Ржавого Гвоздя, что встретился ему и Салману в степи, за арбой старика.
Входя в класс, Серафима Гавриловна подтолкнула Машу на лобное место меж дверью и доской:
- Я привела к вам новую ученицу Степанову Машу. Она приехала издалека…
- …и живет в военном городке! - выскочила девочка с первой парты в правом ряду. Что это у нее на лице? Веснушки? Нет, мелкие черные родинки.
- Маша Степанова - дочь офицера и живет в городке, - подтвердила Серафима Гавриловна.
- В той квартире, где жил Алик! - добавила всезнайка с пестрым лицом.
- Фарид #225;-а-а… Когда говорят старшие…
- …то дети должны молчать! - тонким голоском подлизы пропел рыжий.
Он сидел позади Фариды. Рыжий, с голубыми глазами, но скуластый - неужели казах? А рядом - смоляной чуб свесился на поллица, зато глаза как плошки и нос картошкой - наверное, русский.
За третьей партой сидела девочка. Коротко стриженная, с густой блестящей челкой по самые брови - тонкие, стрелками разлетающиеся к вискам. Откуда взялась здесь такая - столичная! И почему эта замечательная девочка сидит одна? Неужели Машу сейчас посадят к ней?
Серафима Гавриловна словно угадала Машины мысли:
- Доспаева, рядом с тобой место свободно?
- Нет! Нет! - Доспаева, как курица, растопырилась над партой. - Со мной сидит Шолп #225;н.
- Но где она?
- Приедет.
- Почему опоздала? Это не похоже на Байж #225;нову. Сауле, ты не знаешь, что с ней могло случиться?
- Не знаю.
- Шолпашка приданое шьет! Шолпашку мать не отпустила. Шолпашкина сестра замуж выходит! - Большое удовольствие для Фариды - сообщать новости.
- Фарида, как всегда, в курсе, - заметила с досадой Серафима Гавриловна.
Старшая сестра Шолпан тоже училась в здешней школе, но после шестого класса родители оставили ее дома. Люди, живущие по старым степным обычаям, считают шестой класс пределом девичьего образования. Но Шолпан, слава богу, уже в восьмом. Серафима Гавриловна знала: если на шестом не остановили - значит, школьница чего-то добилась, настояла на своем. Но мало ли какие бывают неожиданности.
В классе понимали, отчего хмурится завуч. Одна только новенькая не понимала.
- Но ты отвлекла нас от дела, - сказала Серафима Гавриловна Фариде. - Где мы посадим новенькую?
- Со мной! - крикнул рыжий с голубыми глазами.
- Ак #225;тов, ты лучше помолчи. У тебя есть сосед - Кудайберг #233;нов.
- Да я его сейчас вышвырну! - Рыжий уперся руками в соседа, тот двинул плечом, и Акатов плюхнулся на пол. - Ах, ты так!
- Нурл #225;н Акатов! - повысила голос Серафима Гавриловна. - Смотри, как бы я тебя не выгнала из класса.
За тремя рядами парт люди веселились в полное свое удовольствие. Им-то хорошо смеяться. Маша поняла: ей пора действовать решительно.
- Если вы не возражаете, я сяду за последнюю парту. Она свободна?
- Правильно! - одобрила Серафима Гавриловна. - Сама выбрала. Садись.
Маша пошла на место. Мимо Сауле Доспаевой, надменно опустившей глаза, мимо рыжего Нурлана, улыбающегося ей от уха до уха.
- Ну, восьмой «Б», - принялась распекать Серафима Гавриловна, - неважно вы подготовились к новому учебному году. Настроение, я вижу, нерабочее. Не все явились к началу занятий. Допустим, у Байжановой семейные обстоятельства. А где Садвакасов?
- Во-о-он бежит Садвакасов, - спокойно сообщил чернявый Ку-дайбергенов, показывая рукой в окно.
Все повернулись туда.
- Ух и жмет!
Маше с последней парты видно: в трех окнах одинаковая плоская степь, к осени вовсе облезшая и облинявшая, по степи кто-то бежит в школьной серой форме, в школьной фуражке. И даже красивая Сауле загляделась на бегущего с какой-то неловкой улыбкой.
- У Еркина секундомер! - оповестила восьмой «Б» Фарида. - В универмаге заказывал. Специальные часы. Нажимаешь кнопку - стрелка останавливается.
- Значит, он бежит и думает, что время остановилось? - развеселился Нурлан Акатов. - Пока Садвакасов бежит, уроков не будет?
- Человек тренируется, - объяснил Кудайбергенов. - У Еркина вся дорога от садвакасовской зимовки до школы размечена. Сто метров - камень. Всего пятьдесят три камня. Пять тысяч триста метров.
- Весь год будет бегать? - удивились в классе. - И зимой тоже? С Васей советовались?
- С каким это Васей?! - пригрозила Серафима Гавриловна.
- Мы у Василия Петровича рулетку брали, когда мерили. Как пульс считать, он Еркину показал, - объяснял классу Кудайбергенов.
Маша подумала: он, наверное, очень положительный, на вид русский, но фамилия…
- Да кончится ли когда-нибудь это безобразие! - вскипела Серафима Гавриловна. - Пора уже себя взрослыми почувствовать! Восьмой класс!
- А в клуб нас теперь будут пускать по вечерам? - пропищал Акатов. Для Маши он уже совсем понятный: во всех прежних классах тоже были такие клоуны.
В раскрытой двери показался запаренный бегун:
- Разрешите войти?
- Явился, не запылился! - добродушно приветствовала Серафима Гавриловна. - Садись, коли пожаловал.
Он, тяжело дыша, пошел меж рядов. Мимо первой, второй, третьей парты… Сюда он шел, к Маше. На ходу он бросил Кудайбергенову: «Семнадцать и три». Взглянул недоуменно на Машу: откуда здесь взялась? Сел рядом, достал из-за пазухи тетрадку, из кармана шикарную заграничную ручку:
- Расписание сказали?
- Нет, - ответила Маша.
От его куртки шел еле слышный запах дыма, горький, знакомый запах. Маше вспомнился Мусаб, где жили давным-давно, и пестрый удод над очагом. Такой же был горьковатый щекочущий дым.
Сосед оперся спиной о беленую стенку, отдыхал. Тетрадка лежала перед ним. На обложке свою шикарную ручку пробовал - ярко пишет ручка, - с удовольствием выводил свое имя и фамилию: Еркин Садвакасов.
Серафима Гавриловна объясняла, какие разделы будут проходить в восьмом классе по алгебре и по геометрии. Сосед пошмыгал носом.
- Ты Степанова. Твой отец полковник. - Не спросил, а ей втолковал - будто она сама не знает.
Тут его и засекла Серафима Гавриловна:
- Садвакасов! Что-то ты там разговорился с интересной соседкой. Иди-ка к доске. Есть хитрая задачка - все лето тебя дожидалась.
Еркин вскочил словно ошпаренный.
Из школы за Машей увязался рыжий Акатов. Сама виновата: могла уехать на автобусе, как все ученики из городка, но вздумала пройтись пешком. С Садвакасова, что ли, собезьянничала? Теперь вот отдувайся.
- Понимаешь, тебе одной гулять опасно! - посмеивался Акатов. - Пустыня! Муюн-кум! Тут хищные верблюды водятся. Могут напасть на беззащитную иностранку.
- Отстань, - просит Маша, но безуспешно.
- Польщен вашему вниманию! - кривляется Акатов. - Нет, не так… Польщен вашего внимания… Скажи, пожалуйста, какой тут нужен падеж? Родительный или творительный?
Маша не отвечает. Рыжий не хуже ее знает русский язык.
- Хочешь, я тебе свою тайну открою? У нас в степи говорят: тайну можно многим доверить, но сохранит ее только один. Вдруг ты и есть этот человек?
У Нурлана Акатова в самом деле завелась одна скверная тайна, про нее он не сказал даже Кольке. Тем более не расскажет этой девчонке из городка. Просто захотелось под смешок безопасно разболтать, распылить свою тяжесть.
Они миновали переезд. Полосатый столб, на нем приколочены дощечки: «Берегись поезда» - «Поездан сактан».
Показался крайний дом военного городка. В городках окна глазастые. Кто-то уже видит: восьмиклассница возвращается из школы - в первый же день! - не одна, с провожатым. С мальчишкой! Вот они, нынешние детки. Что скажет Мария Семеновна? «Берегись, Маша» - «Маша, сактан».
За спиной визгнули тормоза: зеленый военный «газик», дверцу распахивает лейтенант Рябов.
- Маша, вы домой?
Возмутительный вопрос! Куда еще она может идти в этот час со школьным портфелем?