- Что же ты оплошала? - отец кладет Маше на лоб холодную, пахнущую перчаткой ладонь. - Я думал, ты у нас закаленная. Как в песенке - ни мороз не страшен, ни жара, удивляются даже доктора.
- Доктор сегодня будет, - сообщает мама. - Из здешней больницы детский врач. Воображаю, какие тут у них врачи. Мария Семеновна говорит, что тут вообще насчет культуры уровень самый низкий.
- Не знаю, откуда у нее эти сведения! - Отец недоволен. - Чепуха на постном масле. Незачем тогда обращаться в больницу. Есть своя медсанчасть.
- Да, но Мария Семеновна опасается - вдруг дифтерит. Перезаразим всех малышей.
- Дифтерит? Откуда ему здесь взяться? Сама говоришь - только ветер, даже воздуха нет.
Из поселка привезли детского врача.
- Меня зовут Софья Казимировна. А тебя как? Покажи, Маша, язык. Рубашку сними - послушаю… Раньше она у вас бронхитом болела? Страшного ничего не вижу. На дифтерит никаких подозрений. На скарлатину, корь - тоже. Все дело в перемене климата, поживешь - привыкнешь. Ты ведь с моей Сауле в одном классе? Я скажу сегодня девочкам… Да, дней десять посидишь дома. У вас еще есть дети?.. Разденься, Витя, до пояса. Дыши… Не дыши… У тебя, Витя, все в порядке.
Наталье Петровне очень понравилась врачиха из поселка: кто бы мог подумать, что в этой дыре живет такая милая интеллигентная женщина! Без лишних церемоний Наталья Петровна собирает на стол, крупно и щедро режет сыр, колбасу, зовет Софью Казимировну на кухню согреться чайком.
- Вы в Чупчи уже давно? - Наталья Петровна готова от души посочувствовать: мы с вами товарищи по несчастью.
- Всю жизнь, - просто отвечает врачиха. - Я здесь родилась. Здесь и умру.
Наталья Петровна неопределенно качает головой.
- А мы всю жизнь кочуем… - Она привычно рассказывает о себе все, что - по ее убеждению - положено рассказать для доброго знакомства, и Марии Семеновне рассказывала и многим другим людям: ездит всю жизнь, ребят растит без бабушек и опыта семейного воспитания. Маша в поезде родилась, а Витя в Мусабе, где жара сорок градусов…
Наталье Петровне никогда не мешает, если собеседница не умеет ответить той же откровенностью. У каждого свой характер, у нее - такой, какой вынесла из детского дома.
Дверь Машиной комнаты открыта, все слышно.
- Из детского дома нас, девчонок, отправили в ремесленное. На ткачих учились. Закончили - и всем на фабрику, а мне, круглой отличнице - путевка в техникум… - с удовольствием вспоминает Наталья Петровна. - И совестно, и гордость заиграла: я из всех особенная! В общем, много воображать о себе стала. Наметила к тридцати годам стать директором фабрики - не меньше. Или уж секретарем райкома партии. Откуда только бойкость взялась! Стала на собраниях, на активах слово брать. К третьему курсу - секретарь комитета комсомола техникума, член райкома. На комсомольской работе и познакомилась с мужем своим будущим. Техникум у нас девчачий - вот и дружили с воинской частью. Комиссия по распределению каждый год за голову хваталась: некого распределять, все замужем за военными… А тридцать лет мне исполнилось, когда на Чукотке жили. Ни фабрики, ни райкома. Счастье еще, что курсы медсестер открыли для жен офицеров…
- Так вы медсестра? У нас в больнице скоро появится вакансия.
Софья Казимировна знает: Доспаев не любит принимать на работу женщин из городка. Они уезжают так же внезапно, как и появляются. Но для них самих какое мучение от вечной временности и неопределенности! Простоватая говорливая полковничиха вряд ли справится с обязанностями операционной сестры, но в терапии или в детском отделении ей вполне по силам. А дети у нее славные. И девочка, одноклассница Сауле, и особенно Витя… Как часто бывает с женщинами, не имеющими в доме мальчишек, Софья Казимировна испытывает особую симпатию к разным мальчишеским увлечениям, и Витя со своими рыбками, кактусами, чучелами привел ее в восторг: она пообещала непременно прислать ему скальпель, очень нужный, когда обдираешь шкурку на чучело.
Кто бы знал, сколько выйдет неприятностей из-за этого скальпеля!
Наталья Петровна провожает Доспаеву до машины:
- Я так рада с вами познакомиться. Надеюсь, мы еще будем встречаться.
Для нее это не пустые слова. Наталья Петровна в любом новом месте заводит широкие знакомства. Она уверена: для здешней врачихи возможность бывать в военном городке у жены полковника - большое удовольствие.
При всем опыте жизни и усердном чтении книг о хорошем тоне Наталья Петровна не понимает разницы в воспитании между собой и Софьей Казимировной - тем более не понимает, что гостья никак этого не показала, садясь на кухне за щедрый, но неприглядный стол. Софью Казимировну не коробит ничто в степной юрте и в любом здешнем доме, где ее угощают по-простому, от души. Она выросла в уважении к обычаям степи. Однако в квартире вполне современной, где хозяйка одета по моде, неприятно видеть этакую развязную простоту. Полковница вполне симпатична Софье Казимировне, но нет желания затевать «мы к вам - вы к нам» во вкусе женщин из городка.
Проводив Доспаеву, оживленная Наталья Петровна заходит к Маше:
- Когда поправишься, непременно пригласи в гости дочку здешних врачей. Я и не думала, что здесь может найтись девочка из вполне приличной семьи.
- Ладно, - вяло отвечает Маша, - я все сделаю.
Наталье Петровне ответ не нравится:
- У тебя странная появилась привычка. Если ты мне говоришь: «Ладно, все сделаю», то непременно после поступаешь по-своему и, наоборот, ничего не делаешь.
Маша молчит. Трудно объяснить маме то, в чем сама еще не можешь разобраться: как ко мне относится Сауле Доспаева?
Мама любит во всем ясность: «Давай разберемся». Но в жизни, наверное, не всегда надо спешить разбираться. А то развинтишь жизнь по частям, как Витька развинтил будильник, потом составишь все по своим местам, все, как было, но… тикать уже не будет, перестанет стучать: тик-так. Витька теперь крутит в руках какую-то медную загогулину: «Вот эта деталь лишняя, некуда приставить».
За окном ветер скребется: к утру тронешь подоконник - пальцы ознобишь в снежной пыли. Снег здесь сухой и легкий - как песок пустыни. Снег проходит сквозь самую малую щель…
Утром - звонок в дверь, нетерпеливый стук. Степановым привезли из степи пару сайгаков. Коротун уже давно выхлопотал разрешение на отстрел.
Маша выбегает в коридор, с ужасом глядит на стылые туши в пятнах запекшейся крови. Отца звали ехать на отстрел, отец отказался - не нравится ему гонять на «газике» за вспугнутым стадом. Но все равно Степановым принесли, положили на пол окровавленных сайгаков. Всем так всем. Во всех кухнях городка сегодня будут варить консервы из сайгачатины, в городках все делают коллективно. У Овчинниковых молодой и неопытной хозяйке не до запасов, у нее на руках грудной ребенок. Консервы варит Овчинников с помощью своего друга Рябова, а Витя у них за научного руководителя. Без него лейтенанты сварганили бы консервы кое-как, а Витя, оказывается, и до знакомства с Марией Семеновной знал: в небрежно законсервированном мясе может образоваться смертельный яд.
Маша глядит в окно. Дым из всех труб городка: стандартные дома разводят пары, сейчас поплывут неизвестно куда.
Витька уже давно пришел из школы. Допустим, у него было пять уроков, а в восьмом «Б» шесть. И еще, допустим, собрание.
Все равно пора. Но кто же придет? Сауле Доспаева? А вдруг Гавриловна съехидничала: «Садвакасов, твоя соседка по парте! Тебе и идти!»
Однако звонок застал ее почему-то врасплох. Маша спешит затолкать под матрац валявшиеся на стуле трусики, сбросить в ящик скукоженные горчичники, взбить волосы расческой, застегнуть воротничок ночной байковой рубашки, расправить одеяло… Как все просто было, когда в той школе к ней прибегали свои девчонки, Наташа со Светкой, а тут… Кто же пришел? Только бы не Еркин!
Маша слышит обрадованный мамин голос:
- Проходите, проходите! Она будет очень рада. - И для Маши, погромче: - К тебе из школы!