Пологий подъем к замку. Меньше сотни шагов, и вот я уже стучу в дворцовые ворота.
Двери отворились на стук, и я ступил в длинный коридор, устланный ковровой дорожкой. Невидимые трубы заиграли приветственный марш. В тронном зале восседал сам Царь Кащей Бессмертный.
- Чу-у-ю, русским ду-у-хом па-а-хнет! - поприветствовал он прибывшего.
- Всё, цирк уехал, театр разбежался, «кина не будет»! - последовал гостевой ответ.
Хозяин дворца замялся.
- Сдается мне, мил человек, что ты необычный турист и беды с тобой не оберешься. - Кащей внимательно присматривался к визитеру, сощурив правый глаз.
- А мне сдается, что я совсем не турист. - Я огляделся по сторонам. - А насчет бед - это всё зависит... - Пустой зал, стены в гобеленах, ковровая дорожка, из мебели - только высокий стул-трон на возвышении ближе к противоположной от входа стене.
- Ты мне лучше скажи, правда, что людей измором берешь, гадости всякие творишь, проказничаешь?
- Проказничают Соловей-Разбойник да кикиморы с Водяным! А я - навожу страх на округу! - Кащей гордо взирал с трона. - Имидж! - Царь поправил и без того идеально сидящую корону. - Сам посуди, начнут все, кому не лень, шастать вокруг без дела, а еще хуже - с делом, беспокойство всякое творить. Вот и приходится реноме поддерживать! - Хозяин замка изучал произведенный эффект.
Я все еще стоял перед ним, как простой проситель, пришедший на прием.
- Присаживайся, гостем будешь! - Кащей развел руки в стороны в хлебосольном приветствии.
Я снова оглянулся и увидел скользящее от дверей в мою сторону кресло.
- Так что имидж сегодня - это сила... а то, глядишь, кому еще в голову придет силами мериться. - Вторую часть предложения он произнес значительно тише (почти пробурчал под нос).
- Тебе-то чего бояться?! Ты же бессмертный! - Я уселся в любезно предоставленное кресло.
- Благоразумие и осторожность - серьезная основа долголетия.
Мое сиденье было достаточно высоким, но серьезно уступало высоте трона на пьедестале, так что хозяин замка продолжал смотреть на меня сверху вниз.
- А какая твоя надобность, Кащей? - задал я мучивший меня по воле бабки вопрос.
- О-о-о, смотрю, с Бабой Ягой серьезно пообщался!.. - он рассмеялся, и смех гулом прокатился по пустому залу и эхом вылетел вон.
- Довелось... Так все-таки?
- Живи и давай жить другим! - Он наставительно поднял указательный палец.
- Это не надобность, а modus vivendi.[3]
- Не-а, - возразил хозяин дворца, - образ действий - это страх на округу наводить, а это - жизненное кредо!
- Я ж про надобность спрашивал...
- Бабкины сказки! Errare humanum est![4] Людям вообще свойственно заблуждаться... и заблуждения эти свои распространять. - Он заерзал на троне. - Вот, например, одно из заблуждений, что надо к Кащею идти и Василису изволять. - Бессмертный выпрямился и изобразил самый грозный вид и голос. - Сразу предупреждаю: Василису не отдам! - воинственный взгляд вместе с уверенностью разбился о мою фигуру, и Царь Кащей снова заерзал на троне. - Это - так, замануха для туристов... - И совсем сник. - Трюк рекламный...
Я не хотел больше конфликтов и недоразумений, поэтому решил сразу расставить точки над «ё».
- Кащеюшка, - дребезжащим голосом проблеял я, пародируя Бабульку Ягульку при встрече с незнакомцем. - Я тебя и без яйца с иглой, и без меча кладезного в бараний рог сверну и под асфальт раскатаю.
Верил Кащей. Видно было, что верил. Силу чуял, чуял, когда можно, а когда - нет. Потому и прожил так долго.
Взял Кащей связку ключей за троном и повел меня в глубь замка. Перед одной из дверей, выходящих в коридор, он остановился. Долго перебирал ключи в связке, уронил их на пол, поднял, снова стал перебирать. Нашел, наконец-то, нужный, вставил в замочную скважину, бросил на меня быстрый взгляд и повернул несколько раз ключ в замке. Открыл он горницу, где прятал на время посещений от посторонних глаз свое сокровище, и выпустил Василису.
Царевна - дéвица в белом одеянии и кокошнике, с сильно нарумяненным лицом - молча покинула место своего временного заточения, взяла меня за руку и повела из дворца. Мы спустились по тропинке на лесную полянку, что находилась на самом склоне и откуда открывался хороший обзор на соседние горы, лес и долину внизу. Василиса отпустила мою руку и отошла, встав на самом краю этой смотровой площадки. Я оказался у нее за спиной.
Где-то рядом несколько раз просвистела какая-то пичужка... где-то внизу проснулся дрозд... ветерок прошелестел по траве и отправился приглаживать верхушки сосен... Молчание затягивалось.
Василиса перестала делать вид, что осматривает окрестности.
- Свататься будешь или как? - спросила она, не поворачиваясь.