Видя, че Лили му хвърля обезпокоен поглед. Тя също бе забелязала. Джак се зачуди не трябваше ли да каже нещо от рода на: „Приятно ми е да се запознаем, сър. За мен е удоволствие да излизам с дъщеря ви“?
Пусна го покрай ушите си. Днешните хлапета!
В крайна сметка — въпреки кучета и приятели — животът беше доста добър.
И тогава един ден Ерик Ейбрахамсън го покани в Пайн Гап.
— Джак. Ерик Ейбрахамсън съм — прозвуча познатият глас по телефона. — Открихме нещо, което не можем да обясним, и ми хрумна, че може би ще ни помогнеш.
— Къде?
— В Пайн Гап.
— Кога?
— Веднага ще е добре.
— Какво е?
— Във връзка със знака.
Джак наостри уши.
— Тръгвам веднага.
Тъй като беше по време на университетската ваканция, Лили и Алби също бяха във фермата и пожелаха да дойдат. Джак се свърза с Мечо Пух и Стреч — верните му помощници през последните няколко мисии. Трябваше да го чакат в Пайн Гап.
Зоуи обаче нямаше да дойде. Два дни преди това техните добри приятели Лаклан и Джулиъс Адамсън — луничавите приличащи на зубрачи близнаци, които също бяха участвали в предишните им мисии — я бяха повикали край Марианската падина, недалеч от Филипините.
Адамсън работеха с техен колега, американец, известния геофизик професор Дейвид Блек, специалист по дълбоководна флора и фауна и хидротермалните комини на океанското дъно. При работата си с Блек в Марианската падина, най-дълбокото място на планетата, бяха открили нещо.
Изпратиха на Зоуи кодирано съобщение: „Тук има нещо, което не би трябвало да е тук: каменна, подобна на портал конструкция, с надпис на Словото на Тот“.
Тъй като отдавна копнееше за приключения, Зоуи замина, а Джак остана във фермата с децата, без да очаква да му се обадят толкова скоро след това.
И така, след като Зоуи замина, Джак отлетя с Лили и Алби до Пайн Гап с „Небесният воин“ — черния наподобяващ конкорд самолет руско производство, пилотиран от Скай Монстър.
След кратък полет кацнаха в отдалечената база край Алис Спрингс в безплодното сърце на Австралия.
Джак слезе от „Небесният воин“ на пистата, която обслужваше базата, облечен прекалено небрежно.
Черната асфалтова писта трептеше от горещината в пустинята.
Лили, Алби и кучетата изскочиха от самолета след него. Скай Монстър, както обикновено, остана в машината, за да се погрижи за едно-друго.
Посрещнаха ги генерал Ейбрахамсън и този, който скоро щеше да го замени, генерал Биърд, и ги въведоха в секретната база.
Пайн Гап е дълбоко засекретена база. Толкова, че малцина имат някаква представа какво се върши вътре.
Според някои това е станция за подслушване. Според други — високотехнологично съоръжение за проследяване на сателити. Трети твърдят, че под базата има гигантска иридиева антена, която се вслушва дълбоко в земните недра и долавя и най-лекото потрепване — това помагало на Съединените щати (които са собственик на базата) да определят съвсем точно местоположението на всякакви тестове на ядрени оръжия по света.
Още щом влезе в базата, в чистите климатизирани и хладни офиси, Джак разбра какво всъщност е базата.
Беше всичко изброено, плюс още нещо.
Пайн Гап беше център за събиране на данни и анализ от радиотелескопичната антенна система SKA.
SKA е съкратено от Square Kilometre Array — квадратен километър антенна решетка. Това е система от радиотелескопи, разположени в Африка и Австралия, които, при съответно комбиниране чрез сложни компютърни алгоритми, осигуряват изображения на звездите и звездните купове с ненадминато в историята на астрономията качество.
Всъщност в SKA се обработва толкова много информация, че се е наложило да бъдат разработени специални квантови компютри, които за един ден обработват повече информация, отколкото минава през целия световен интернет за година.
Проектът е огромен и много секретен. Световните медии бяха информирани, че SKA ще заработи чак през 2020 година, но Джак беше наясно, че това не е истина.
Обектът вече работеше.
След като влязоха в базата, генерал Ейбрахамсън спря в климатизирана чакалня.
— Боя се, че децата и кучетата ще трябва да почакат тук. Класифицирано е.
Лили и Алби бяха наясно и се настаниха на канапетата в чакалнята. Рокси не се зарадва особено, че трябва да се отдели от Джак, и когато той тръгна с Ейбрахамсън и Биърд, излая недоволно.
Влязоха в подземно помещение с множество големи монитори. Приличаше на контролната зала за полетите на НАСА.
— Така — започна Ейбрахамсън. — Комплексът SKA. Най-големият телескоп, строен някога. Изграждането му струва четири милиарда долара и той може да вижда по-дълбоко в космоса, отколкото всичко друго, правено досега. Исак Нютон би дал всичко, за да има подобно съоръжение.