Все ниши выходили в единый центр, который являлся своеобразной гостиной. Низкая тахта, многочисленные подушки, заменяющие диваны и кресла - все в отличном состоянии, хотя обивка слегка потрепана.
А напротив мягкого уголка на стене висел портрет. Так вот ты какая, Пенелопа Пуффендуй.
Упругие кудри цвета яркого акациевого меда, кремовая кожа - как топленое молоко, что подчеркивалось изумрудным бархатом. Она впитала в себя краски лета, солнечной лощины, где выросла. Статная и крепкая, являлась воплощением основательности природы. Склонная к полноте, с улыбчивым, широким ртом, таких зовут хохотушками и считают легкомысленными. Но глядя в янтарные глаза Пуффендуй, я бы никогда не смог назвать ее простодушной. Ее взгляд препарировал, не столь острый и проницательный, как у Кандиды. Скорее, мудрый, напоенный опытом прожитых лет.
Фыркнул Бэзил, отрывая меня от разглядывания портрета, напоминая о себе. Крупное, высотой мне по пояс, лохматое создание с длинной черно-белой шерстью, острой мордой и гибким чешуйчатым хвостом. Он внимательно следил за каждым моим шагом, каждым вздохом, длинные когти передних лап скрежетали по полу, когда он переступал и мялся.
- Присаживайтесь, - повторила приглашение Основательница. - И расскажите, что привело вас ко мне? Моя Комната открывается всякому, кто искренне желает помощи и поддержки, однако разве вам что-то угрожает в Хогвартсе?
- Не угрожает, вернее, не напрямую, - присел на мягкий пуф, буквально утонув в нем. Бэзил приблизился, заворчал, укладываясь на передние лапы, как верный пес. Черные глаза продолжали следить за мной из-под полуприкрытых век. Так скоро и комплексовать начну. - Вы знаете о крестражах?
Женщина фыркнула. На вид ей можно было дать не больше тридцати, как и Кандиде, видимо, портреты рисовались в одно и то же время для Основателей.
- Глупая выдумка тех, кто боится смерти. Моя мать всегда говорила, что нет ничего естественнее круговорота жизни и смерти. Растения погибают, уходят в землю и тем самым дают жизнь новым плодам. Что может быть проще и понятнее? Привычнее. Простите, - она мягко улыбнулась, - иногда я слишком ухожу в дебри собственных размышлений. Меня оправдывает лишь то, что собеседники появляются здесь крайне редко, и я скучаю. Из Бэзила плохая компаньонка, хотя вернее охранника не найти.
- Называйте меня на “ты”, прошу.
- Тогда и ты зови меня просто Пенелопой, - вернула любезность волшебница. - Так что там с крестражами?
- Один маг, родственник Слизерина, разделил свою душу. У нас есть подозрение, что некоторые крестражи он спрятал где-то в школе, поэтому мне посоветовали найти твою комнату и обратиться к тебе за помощью. Ведь никто не разбирался лучше в Хогвартсе, чем Пенелопа Пуффендуй.
Так вот ты какое, препарирование взглядом. Под пристальным осмотром я ощущал себя голым. Что ни говори, даже Кандида не обладала такой пронзительностью, как ее подруга. Пенелопа словно мысли читала, и это совершенно не сочеталось с ее светлым, лесным обликом.
Женщина провела пальцами по губам.
- Это возможно сделать, однако… могут появиться некоторые трудности. Мне надо подумать, - вскинула голову. - Кто тебе посоветовал обратиться ко мне?
Грудь наполнила гордость. За то, что пробудил и знаком с ними.
- Салазар и Кандида.
Глаза Пуффендуй блеснули, рот приоткрылся.
- Они… проснулись? - прикусила пухлую губу. - Так, значит… - перевела дыхание.
Та же смертная тоска, что и у остальных портретов. Она скучала, безумно скучала, грустила, но ничего не могла поделать с теми, кого ей пришлось провожать в последний путь.
- Расскажи мне о них, - потребовала женщина, устраиваясь в кресле.
Только сейчас я заметил, что изображена она на фоне некоего подобия алхимической лаборатории. Заставленный флаконами и котелками, заваленный книгами стол, подоконник с распустившимися растениями и массивное деревянное кресло на переднем плане. Женщина опустила руки с округлыми, гладкими ногтями на широкие подлокотники, расправила плечи. Лесная королева, такой изображали Деметру древние греки - пышной, плодородной, как и сама земля Афин.
- Это займет много времени.
- Разве нам есть куда спешить? - подмигнула мне волшебница.
Вы знаете, где отвечают вопросом на вопрос? У нее точно норвежцы в крови?
Во время рассказа Пуффендуй заливалась звонким смехом и едко, ядовито комментировала некоторые уроки и заклинания Салазара. Кандида была права, когда говорила, что милая Пенни может дать сто очков вперед нашему самому слизеринистому змею.
Манга ее заинтересовала, впрочем, как и само колдовство, шагнувшее вперед, по сравнению с тем временем, которое помнил портрет.
На середине беседы, убедившись, что опасности от меня нет, Бэзил куда-то отлучился, после чего принес целую корзину спелых персиков и сочных яблок. Только закончив рассказ, я осознал, что существо достало откуда-то свежие фрукты, причем из Комнаты оно не выходило и эльфов не призывало!
- Откуда?.. - не было слов, одни эмоции.
Судя по всему, Пенелопа осталась довольна моей реакцией.
- Сначала расскажи мне, кто такой Бэзил по своей природе?
Существо, свернувшееся клубком на одной из подушек, приоткрыло лениво глаз, чихнуло и снова закрыло, притворившись спящим. Как породистая кошка. Но кошкой оно просто не могло быть. Хотя… мягкие подушечки, способ выдвигания когтей определенно относились к кошачьим. Черный, с белыми, широкими полосами мех, гибкая походка.
Мои сомнения развеял хвост, выскользнувший из-под тела Бэзила. Длинный, раздвоенный, он был покрыт чешуей и оканчивался змеиными головами, которые шипели и пробовали воздух язычками.
- Химера!
- Рада видеть, что факультет Кандиды не утратил своего стремления к знаниям, - тонко улыбнулась Пуффендуй.
Это меня похвалили или завуалированно и тонко оскорбили? Не понять, то ли сказали, что соответствую стандартам, то ли заявили, что предыдущие когтевранцы разочаровали.
- Бэзил действительно химера. Я скрестила барсука, льва и несколько растений, чтобы получить идеального стража и собеседника. Кто знает лучше барсука свою нору? И кто будет защищать ее отважнее, чем он? Даже медведи уступают в храбрости этим маленьким зверькам, - Бэзил довольно фыркнул, повернулся, демонстрируя гладкую шерстку.
Пенелопа откинулась глубже в кресло, прикрыла на минуту глаза, собираясь с мыслями.
- Эта Комната в первую очередь являлась моей лабораторией, где я исследовала полезные свойства различных растений. Зачем бежать куда-то за зельями, когда можно сварить и сразу отнести в Больничное крыло? Хотя, надо признать, благодаря Салазару, я никогда не испытывала недостатка в лекарствах. Но это и не главное. Мы с товарищами действовали одинаково, создавая свои убежища. Найти их мог только тот, кто отвечал целям и желаниям, с которыми мы создавали Комнаты. Кандида предлагала знания, а я - защиту. Мои друзья взяли в качестве охранников и помощников уже существующих зверей, а я решила вывести новую породу, подобрать те качества, которые ценю сама. Верность, преданность своему дому и своей семье, готовность отстаивать его до конца. Нет ничего ценнее дома и друзей - так я считаю. Бэзил полностью согласен со мной. Я лишь боялась не успеть с его рождением, но у меня все получилось.
- После своей смерти я оставила в лаборатории много образцов редких растений, новых, выведенных мною пород. В первое время сюда еще приходили ученики моего факультета, мои потомки, но потом и они забыли дорогу. Мы с Бэзилом остались одни. Он отличный страж и помощник, однако не создан для ухода за деликатными растениями. Они все погибли, единственное, что удалось сохранить, это плодовые деревья в конце Комнаты. Надо же Бэзилу что-то есть, - пожала она плечами.