- Да я и не собирался, - лицемерно ответил тот. - Мне просто метаморфов жалко.
- Лучше меня и брата пожалей, жалельщик. Нам, кстати, так и не дали отдохнуть, - хмуро напомнил Лечила. - Темнеет уже. Давайте отложим все до утра. И, кстати, что там с этим городом Мастеров?
Они вернулись к своему временному лагерю, и Видян рассказал им страшную сказку на ночь. А потом они долго не могли заснуть и завороженно смотрели, как ярко вспыхивают и переливаются внизу возле пещеры разноцветные огни, и мелькают разбуженные иномирянкой тени погибших мастеров у входа в их разрушенный временем город.
Долгая полоса несчастий никак не заканчивалась. По пути в Подгорье Ксению постоянно преследовали неудачи. Сначала все время ломалась самоходка - девушка не сомневалась, что это любящий свекор подстроил ей мелкую пакость, и мысленно обещала Бориславу страшную месть. К счастью, Айл, один из телохранителей, полукровка, сумел немного подремонтировать неисправную колымагу.
А еще она никак не могла связаться с Владом. После двух первых сеансов связи, когда напарник сообщил, что все идет прекрасно и лучше быть не может, его коммуникатор замолчал. Он не только не отвечал на вызовы, но и не подавал сигналов, как будто его хозяин исчез с планеты бесследно. Девушка не знала, что и думать, но поклялась себе, что если виной очередная глупая выходка парня, то в Службе истории ему больше не работать, или она не Ксения Волчок.
Радовали только вести из Светлоречья. Отношения Борислава с Заморьем стремительно портились. У короля Альберта внезапно погиб младший сын, утонул в океане: во время шторма зачем-то решил покататься с друзьями на лодке, - и Исения осталась единственной наследницей старика. Однако домой она так и не вернулась. И найти ее не могли даже разосланные повсюду Альбертом маги-ищейки.
Король Заморья прямо обвинял в убийстве Борислава, а Ксения, тихо радуясь назревавшей войне, пыталась сообразить, куда же бестолковый напарник мог подевать принцессу и пропасть сам.
У самого подножья Лесистых гор Ксения осталась вообще без самоходки. Тогда до цели оставалось еще километров десять. Машина сломалась, напоровшись на большой обломок скалы, неведомо как появившийся на лесной дороге. Может быть, это было и к лучшему - дальше дорога запетляла, как лиса, и в конце концов, просто исчезла, превратилась в узенькую тропинку, уходящую вверх по склону. Ксения подозревала, что в появлении камня были повинны устроившие засаду на дороге разбойники, но грабители так напасть и не решились. Наверняка, испугались сопровождавших ее телохранителей.
К пещерам пришлось пробираться лесом, и путь до города Мастеров вместо ожидаемых двух часов занял все четыре. Хорошо еще, что телохранители - метаморфы, доставшиеся Ксении в сопровождение от заморской предшественницы, инстинктивно чувствовали направление к источнику темной магии.
Метаморфов было жаль. Они погибли в пещере почти сразу, разведывая ловушки. Одного придавила рухнувшая на него каменная стена, второго испепелило вспышкой незнакомой магии.
Ксения подосадовала, что не включила блокиратор сразу, но она не могла так рисковать - неизвестно, что вылезло бы из пещер, исчезни вдруг связывающая его магия. К счастью, примороженный Губитель обнаружился не слишком далеко от входа. Ксения с интересом разглядывала знаменитого Антимира. Чего-то такого она и ожидала. Высокий зеленоглазый блондин был чем-то похож на саму Ксению. Они могли бы выдавать себя за сестру и брата. Вот только неясно еще было, каким он окажется в деле.
План Б не отличался большой сложностью. Оперативница планировала разбудить губителя, убрать с его помощью самых известных буянских магов и сорвать турнир. А потом помочь убийце захватить власть и устроить резню в южных княжествах. Вот тогда и проявит себя ген обреченности, свойственный всем перемещенцам. И лучший проект Богодана Приходько ухнет в небытие. А ГСС останется в стороне.
Блокиратор сработал штатно - в подземельях зашевелилась, завыла какая-то нечисть, а замороженный пятьдесят лет назад убийца очнулся от многолетнего сна.
Очнувшийся Антимир откровенно разочаровал. Сначала принял ее за Изольду, потом равнодушно принял новости о глобальных мировых переменах, разглядывая освободительницу и почему-то брезгливо принюхиваясь, и вообще показался слегка туповатым и рассеянным.
Однако предложение продолжить карьеру губителя с помощью иномирянки он принял сразу, и охотно последовал за Ксенией, предложившей посетить ближайшего великого мага. Им, по прикидкам Волчицы, был Саламандр. Его устранение убивало сразу двух зайцев - убирало самого сильного противника, и позволяло ордам пустынников вторгнуться на юг Великоречья и в Пятиозерье.
Антимир, никогда прежде с Огневиком дела не имевший и ничего о нем не слышавший, не имел никаких возражений. Оставалось только разжиться транспортом.
Они брели по лесу второй час, и с каждым шагом Антимир выглядел все более и более недовольным. Он озирался по сторонам, хмурил брови. Девушка уже ожидала неприятного выяснения отношений с капризным попутчиком, как он вдруг ослепительно улыбнулся.
Проследив за его взглядом, Ксения увидела, как из кустов выбираются четверо звероватого вида мужиков. Одетые в какое-то подобие военной формы, бородатые и вонючие, вооружены они были не дубинками, а энергетическими мечами-парализаторами. Скорее всего, дезертиры с южной границы. Один из них, однорукий, с лицом, покрытым характерными безобразными ярко-красными шрамами ожогов, мерзко ощерился в ответку Антимиру, но обратился при этом к Ксении:
- А где же твои охраннички, красотка? Сменила на этого хлюпика?
Высокий, но довольно тщедушный на вид и безоружный, Антимир не казался громилам грозным противником. Его просто не принимали во внимание.
Ксения и сама легко совладала бы с троицей дезертиров даже без бластера, однако ей хотелось проверить возможности временного напарника, и она молча отступила, не отвечая разбойнику. Губитель тоже не стал вступать с ним в разговор, а вместо этого спросил Ксению:
- Где ты, говоришь, самоходную телегу оставила сломанную?
- Да здесь совсем неподалеку, на дороге, - ответила удивленная девушка. Вопрос показался ей более, чем неуместным, но она ошиблась.
- Вот и отлично, значит, не придется нам больше ноги бить, - довольно сказал возрожденный маг.
Он чуть прищелкнул пальцами, и однорукий рухнул наземь и забился в конвульсиях, задыхаясь, царапая горло пальцами единственной руки. Через несколько минут он был мертв.
Глаза оставшихся трех бандитов словно остекленели. Один из них, самый мощный, согнулся, подставляя волшебнику спину, да так, полусогнутым, и повез его на себе к дороге. О перевозке Ксении напарник не позаботился. Впрочем, она, пожалуй, не согласилась бы на такой способ путешествия, поэтому, бережливо подобрав довольно-таки неплохое оружие покойника, спокойно последовала за группой разбойников, внезапно превратившихся в покорных рабов. Ей было любопытно, что Антимир собирается делать дальше.
Все оказалось просто: добравшись до самоходки, маг заставил одного из дезертиров отцепить от механической части тележку, в которую уселся сам, и жестом пригласил устраиваться Ксению. Затем, по его указке, бродяги соорудили из собственных поясов нехитрую упряжь, впряглись в нее, и телега, теперь уже не самоходная, повезла будущих победителей Саламандра к тракту, ведущему на юг.
А он, действительно, силен, этот губитель магов, - с некоторой опаской подумала Ксения. Она упустила из виду самое важное: ни один из напавших на них злодеев не только великим, но и обычным магом не был. Ей и в голову не могло прийти, какое это имеет значение.
Глава двенадцатая
СТОЛИЦА