— Отпусти, хлорофилла! — Михаил отмахнулся мечом и в облаке песка скатился вниз. Вопреки здравому смыслу, первая мысль была отнюдь не о тяжести полученных травм — воздух в легких, в голове бедлам, руки, ноги послушно перебирают гальку и хвала небесам. Первой мыслью Настройщик озаботился о запасах съестного — в преддверии скорого ужина практичность возобладала.
— Все целы? — спросила Лаони, подбирая мантию, омываемую багрянцем волн. Ор кивнул.
Чет выскользнул из доспехов, встряхнулся и с интересом присмотрелся к телодвижениям Михаила.
— Не уверен, — сказал Курьер. — Лиана порвала Мику штаны. Прям на ж…
— Где? — Настройщик отодвинул мясную вырезку и закрутился на месте. — Ты, Чет, нехороший димп.
— Не спорю. — Курьер осторожно приблизился к воде. Вгляделся в быстрые токи течения, черпнул ладонью пригоршню влаги и принюхался.
— Славное начало, — кивнула Лаони. — Предлагаю двигаться вдоль берега. Сделаем небольшой крюк…
— Вода пресная, — заметил Чет. — И в чащу я тоже не полезу.
Михаил кашлянул:
— Песок в горле… — И двинулся прочь.
Темный багрянец неба в черных кляксах облаков напоминал загустевшую кровь. Яркие искры редких звезд чуть подрагивали в зените, отчасти нивелируя образ пылавших небес. Лес над речным откосом тихо шумел, играя оттенками тьмы. Чаща дышала — жила ночью, тая неведомые страхи в нескончаемых скрипах и потрескиваниях. Уютно мерцал костер, отбрасывая на изломы прибрежных камней рыжеватые отблески. Над водой стелились тихие всплески. Плотнее запахнув куртку, Михаил протянул руки к огню — от реки тянуло прохладой. Пахло мокрой травой и поджаркой.
Ор с методичностью автомата повернул вертел.
— Супа хочу, — встрепенулся Чет. — И салата. Эклеров хочу.
— Нехорошее место, — сказал Защитник.
Курьер недоуменно заморгал, пытаясь состыковать услышанное. Лаони поочередно оглядела мужчин и осторожно спросила:
— Почему?
— Открытое.
Скрипнул вертел.
— Ты специально, да? — Чет невольно оглянулся на переплетения лесных теней.
— Вокруг ни единого проблеска разума, — буркнул Михаил. — Я проверил.
— А мы? — Курьер придвинулся к огню.
— Ора и Лао я учел.
— Сейчас меня одолеет смех.
— Вы когда-нибудь перестанете собачиться? — устало спросила Мистерия.
— А смысл? — ответили ей в два голоса. Михаил и Чет переглянулись и удовлетворено кивнули.
— Готово. — Ор скупыми взмахами ножа разделил мясо на четыре порции. Отодвинулся в темноту и замер. Он ел столь же лаконично, как и говорил.
Оценив манеры Защитника в контрасте с сочным урчанием Чета, Михаил безоговорочно отдал симпатии Ору и вплотную занялся ужином. Организм, утомленный дорогой и сонмом тревог, безропотно смирился — отсутствие разносолов печалило, крохотным сожалением фланируя на задворках сознания. Ели молча, неосознанно чувствуя — на неведомом пути они наговорятся вдосталь. Заманчиво верить в удачу, способную привести их к цели на первом шаге… Никто не верил.
Обтерев руки лопухом, Михаил достал сигарету и лег на небрежно разосланном плаще. Камни приветливо подперли бок. Он повозился, притираясь, и вперил взгляд в кровавую панораму небес. Закурил.
Темная стена леса всколыхнулась. Скрипучий крик вознесся над лесными вершинами. Настройщик покосился на молчаливых спутников, не проявлявших признаков беспокойства, и расслабленно откинулся на плащ.
— Уверен? — встрепенулся Чет. — Возможно, мы в шоковом состоянии от страха.
— Кто будет дежурить первым? — спросила Лаони.
— Мик. Он, абыр ахун, бдителен, — ответил Курьер.
Михаил показал небу недвусмысленную комбинацию из трех пальцев.
— Видела? Парень даже богов на пальцах вертел. Совсем, абыр, бесстрашный.
— Мик? — уточнила Мистерия.
— Я тебе, Чет, во сне какую-нибудь гадость сделаю.
Михаил с сожалением встал и пересел к огню. Через минуту послышалось мерное сопение — родня не рефлексировала, по-солдатски четко сыграв отбой. Тьма сгустилась. Настройщик обратил лицо предположительно в направлении Врат и закрыл глаза в иррациональной надежде на просветление. Откровения не наступило. Шорохи, пряный дымок и ночь переплелись в статичную картину ожидания.
Утром Михаил проснулся к завтраку — вывернулся из складок плаща и узрел под носом пластики мяса на листьях. Реальность и умудренные опытом родственники полагали размеренный утренний моцион излишним. Быстрый прием протеина и глоток воды в преддверии марша по каменистой плеши речного берега — иное лишь множило тревоги.