— Не будем торопиться…
— Вот вы где, — из темноты вынырнул Пест. — Мы у соседей вино сперли. Жарким занялась Мэлни, а ты ведь помнишь ее стряпню, Арда…
— Бежим. — Ханасийка поспешила на свет костров.
— Сухой как лист… — Михаил споткнулся о порог и поспешил ухватиться за дверной косяк. Мутноватым взглядом обвел комнату. На лежанке мирно посапывал Четрн, в углу за подгонкой экипировки сидел Ор. Он кивком отметил появление родственника и вернулся к работе. Лаони методично и излишне обстоятельно убирала со стола. Свет косо падал на ее лицо, обрисовывая классический профиль.
— Явился. Пьяный, — хмуро сказала Мистерия. Она подбоченилась, являя картину безапелляционную и грозную. — Теперь рисуй. А мы спать.
— Произвол… — качнулся Михаил. Ему не ответили. Подхватив краски, ткань и несколько палочек в качестве кистей, он горестно вздохнул и устроился за столом. Разложил инструмент, вздохнул еще разок… Носа достиг крепкий аромат годокского.
— Спокойной ночи, приятной работы.
Тихо забормотал во сне Чет.
— Действуй. — Ор потянулся, не торопясь, разделся и лег.
— Абыр, действуй… Я, б… без вдохновения… — Михаил прикинул, с чего следует начать.
Булькнула осторожно поднятая фляга.
"Болит или нет?" — Михаил аккуратно оторвал голову от лежанки. Приоткрыл один глаз и поморщился. Тело нешуточно ломило, меж висков треск, в горле хетч… Танцевал ли он вчера? Воспоминания касательно прошлого вечера не складывались.
— Это утка, — достиг слуха голос Четрна. — Я вам отвечаю…
— Смотрится неприлично, — заметила Лаони. — Нет, это не утка.
— Ну вот же клюв…
— А почему он вверх загнут?
Кряхтя, Михаил переместился на пол.
— А-а… — как-то нехорошо сказала Лаони и поманила его пальцем. — Иди сюда, юное дарование.
— Не хочу.
— Ор, приведи его.
— Мик, — замялся Защитник. — Сам…
— Что это? — Чет растянул перед Михаилом полотнище знамени.
— Символ.
— В каком, ахун, месте?!
— Хранители. — В дом заглянул Архан. — Я… О-о-о! Вы смогли…
— Влипли, — процедила Лаони и. громче добавила: — Знамя Победы.
— Да! — Старик протянул дрожавшие руки к полотну. — Лаконы падут.
Получив искомое, Архан прижал ткань к груди и поспешно удалился, забыв про клюку, сиротливо примостившуюся на крыльце. Воодушевленные крики старца разбили утреннюю тишину лагеря… Михаил усиленно краснел.
— Садись есть, — обреченно вздохнула Лаони. — Поздно что-то менять.
— На месте лаконов я бы испугался, — кивнул Четрн.
Михаил их не слушал, сосредоточившись на хлебе насущном. Могли бы и сами нарисовать, критиканы…
— Хранители. — В комнату шагнула Арда. — Вы не отпустите Мика?
— Чего? — У Лаони отвисла челюсть. Четрн как-то подозрительно быстро отвернулся к стенке и начал вздрагивать.
— Они согласны. — Подхватив ханасийку под локоток, Михаил торопливо переместился к выходу. Материальную и духовную пищи надлежало чередовать — в попытке чуть убавить сожаление о содеянном.
— Гигант… — послышался хохот Чета. Дверь захлопнулась.
— Они с утра всегда такие, — объяснил Михаил в ответ на удивленный взгляд Арды. — Куда ты меня?
— Надо готовиться к походу. Идем, поможем.
— Я… — Настройщик осекся. В поле зрения возникла обитель вождя, над крыльцом, отчасти гармонируя с росписью стен, реял новенький флаг.
— Мы победим! — проследила женщина взгляд Михаила.
— Давай работать. — Он посторонился, пропуская троих воинов со связками копий.
Лагерь Ханаси лихорадочно кипел. Сновала по тропам местная тяговая сила, груженная атрибутами войны, бегали солдаты, таская амуницию. Треск и звон повисли над лагерем плотным облаком. Особняком ханасийцы выставили полированные металлические щиты.
— Мик, — приветствовали знакомые ему Пест и Бант. — Хватай мечи.
На смену празднествам пришел долгий упорный труд. В сотый раз Михаил пожалел, что отрекся от роли спасителя. Он бегал, носил и грузил, обливаясь потом. Пальцы ног подозрительно ныли, ломило спину. Запахи разгоряченных тел касались разума легкой мутью. Ближе к полудню объявили короткий перерыв — по лагерю прокатился слух, что Хранители выступят с речью.
От удивления Михаил забыл про усталость. Протолкавшись к обители димпов сквозь быстро собравшуюся толпу, он приготовился внимать. Мгновение статичности разрушил хлопок двери. В дверном проеме появилась Лаони — появилась немного странно, будто ее выпнули наружу.