План рейса разрабатывался при участии ученых ААНИИ. По их расчетам рейс должен был занять 29 суток: 16 туда и 13 обратно. Маршрут был проложен: Мурманск — мыс Желания — пролив Вилькицкого — поворот к точке с координатами 80° с. ш. и 130° в. д. — Северный полюс. Конечно, если бы рейс проводился только с одной целью — достигнуть Северного полюса, тогда можно было бы идти из Мурманска более коротким маршрутом на Землю Франца-Иосифа и оттуда по 45-му меридиану до самого полюса. Более длинный и сложный путь был избран потому, что перед рейсом ставились научные и практические задачи.
Рейс начался 9 августа. От этого причала 44 года назад под бравурные звуки духового оркестра и после торжественного митинга под громкие крики провожающих отходил в рейс пароход «Челюскин». В этот же раз не было ни оркестра, ни митинга, ни толпы провожающих. Ледокол уходил в обычный экспериментальный рейс. До мыса Челюскин шли обычной трассой Северного морского пути, обогнув с севера мыс Желания, быстро дошли до пролива Вилькицкого, прошли по чистой воде и на шестые сутки начали движение на север по 130-му меридиану. Самолеты и вертолеты ледовой разведки указывали наиболее удобные пути через ледяные поля. Утром 15 августа подошли к мощному полю пакового льда, стали его форсировать. До полюса оставалось 250 миль. За вахту пробивались по 15-20 миль. Особенно тяжелые льды оказались на подходе к самому полюсу. Но и они были успешно преодолены. С вертолета сообщают: лед на полюсе паковый, толщиной 2,5-3,5 м, машина оледеневает. Но ледокол уверенно пробивал себе путь вперед. Наконец, по корабельной трансляции раздался громкий голос:
— Внимание членов экспедиции. Наш ледокол в 4.00 по московскому времени вышел на Северный географический полюс!..
Ледяное поле вокруг ледокола заняли радостно возбужденные люди. На флагштоке взвился алый флаг нашей Родины.
Раздаются ружейные салюты, в небо взлетают разноцветные ракеты. Расстояние от Мурманска до полюса в 2528 миль ледокол прошел за 7 суток 8 часов. Здесь еще раз уместно напомнить, что воздушный десант из Москвы на Северный полюс 40 лет назад продолжался 59 дней. В рапорте на имя Генерального секретаря ЦК КПСС, Председателя Президиума Верховного Совета СССР товарища Л. И. Брежнева Т. Б. Гуженко и Ю. С. Кучиев подробно доложили об успешном выполнении задания Родины.
Большой подъем среди советских людей, находившихся на борту ледокола «Арктика», вызвала ответная телеграмма Л. И. Брежнева: «…вы осуществили замечательную мечту русских и советских исследователей Арктики, которая жила в нашем народе многие столетия, и продолжили доброе дело использования мирного атома в интересах развития народного хозяйства страны на благо советского народа…»[63].
Месяц спустя был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении за заслуги в подготовке и осуществлении экспериментального рейса атомного ледокола «Арктика» и проявленные при этом отвагу и мужество: пяти участникам было присвоено звание Героя Советского Союза, 10 человек награждены орденом Ленина, 13 человек — орденом Октябрьской Революции, 139 человек — другими орденами СССР, 190 человек — медалями.
Участники экспедиции находились на Северном полюсе 145 часов. Обратный маршрут был проложен на Мурманск по более короткому пути, между 40-м и 55-м восточными меридианами. Весь путь Мурманск -Северный полюс - Мурманск составил 3852 мили (из них 1300 миль в тяжелых паковых льдах) и был пройден всего за 14 дней. Участник рейса М. И. Курносов так подвел его итоги: «На фоне всех экспедиций к Северному полюсу это плавание было самым непродолжительным и самым результативным. Без жертв и крови, без драматических ситуаций, с обычным штатным расписанием атомный ледокол «Арктика» достиг вершины планеты благодаря советской технике и людям, которые ею управляют»[64].