- А если бирка потеряется? – не унимался Рей.
- У обоих сразу? – ухмыляясь в бороду переспросил гном.
- У обоих сразу, - гнул свою линию юноша.
- Ну тогда вешаешь новые бирки, - ответил Еремей.
- А если не угадаешь? – продолжил спрашивать Рей.
- Тогда у баранов будут новые имена, - сказал, как отрезал гном, всем своим видом показывая, что юноша его начал утомлять.
Наконец Еремей признал, что пожитки уложены в соответствии ведомом только ему порядке и пригласил остальных компаньонов в повозку.
- Значит так господин маг, раз уж по вашей милости я остался без ночного сна, то я спать, а Вы править тележкой, - заявил Еремей метру Бальтасару и улегся на дно двуколки. Маг и юноша уселись на козлы. Маг тронул поводья и бараны, послушные полученной команде резво потрусили прочь со двора.
Не успела повозка выехать за ворота таверны, как раздался богатырский храп гнома. Маг и юноша переглянулись, улыбаясь. Легкий ветерок трепал их волосы. Ласковое светило пригревало спины. Тянуло на разговор, ибо чем еще заниматься в дороге.
- Скажите мэтр почему все маги носят бороду, а Вы нет? – начал разговор юноша.
Маг некоторое время молчал. Юный Рей подумал, что своим бестактным вопросом обидел уважаемого мэтра и когда он уже начинал думать о побеге маг наконец заговорил.
- Почему все маги носят бороду, а я нет? Чтобы ответить на этот вопрос сначала я расскажу тебе маленькую притчу: «Приходит как-то раз юный аколит к многоуважаемому мэтру магической науки и спрашивает – Многоуважаемый мэтр, можно Вам задать нескромный вопрос? – Попробуй, отвечает мэтр. – Вы, когда спать ложитесь свою роскошную бороду на одеяло кладете или под одеяло? Задумался мэтр, ничего не ответил, а когда на утро снова пришел к нему аколит превратил его мэтр в жабу и при этом приговаривал: Всю ночь из-за твоих дурацких вопросов глаз не сомкнул и поверх неудобно и под одеяло тоже. Быть тебе за это жабой пока не остыну.»
- И поэтому мэтр Бальтасар не носит бороду? – робко спросил юноша.
- Почти, просто без бороды я себе нравлюсь больше, - довольно ответил маг.
Юноша, выдохнул, ибо пронесло. Некоторое время он пытался созерцать пробегающий мимо пейзаж. Потом пытался по храпу гнома догадаться что ему снилось. Храп у гнома был разный. Иногда казалось, что за ним скрывается связная речь, иногда гневные тирады. В отдельные моменты казалось, что гнома что-то беспокоит, а потом казалось, что гном чего-то опасается или даже боится.
К сожалению отсутствие возможности проверить свои выводы тоже привело к угасанию интереса к этому занятию. В очередной раз заскучав юноша снова решил возобновить разговор с магом.
- Скажите мэтр, а почему бы на поимку злодея не отправить регулярные силы? Они бы быстро организовали прочесывание территории и уже давно бы отловили преступника и предали его мучительной казни, - спросил молодой человек мага.
- Почему не отправить против злодея армию мой юный друг? На это есть простое прагматичное объяснение – чем отличается бесплодный север от плодородного юга? – в ответ спросил маг юношу.
- Наверное, условиями? – предположил Рей.
- Вы делаете успехи, молодой человек. Большую армию нужно кормить, а на севере кормить обильно, еще и обогревать, а в условиях малой заселенности отобрать провиант у местного населения будет весьма проблематично, как и воспользоваться его домами для ночлега. Да и с дровами на севере беда. Поэтому армию отправляют только на юг, затрат меньше выгоды больше – только бизнес, ничего личного. А на север отправляют малые группы, кхе-кхе, героев. Затрат никаких, в случае неудачи никакого репутационного урона, в случае успеха легко перетянуть одеяло на себя благодаря административному ресурсу. Плюс самое важное - большое число отпрысков благородных семейств получают присущее их статусу занятие. Да и еще – тотализатор, - долго объяснял мэтр Бальтасар очевидные для него вещи.
- В смысле тотализатор? – огорошено спросил юноша.
- Каждый маг, который набирает группу героев, периодически отправляет рапорт о текущих успехах, вот на них и идет большая игра, - медленно и четко проговорил маг.
- То есть мы не одни отправились сражаться со злодеем? – прозрев уточнил молодой человек.
- Конечно же нет. Слишком большой куш за жизнь одного пусть и большого злодея. Желающих поживиться очень много, - объяснил текущую ситуацию мэтр Бальтасар.
- Значит есть возможность, что наш поход окажется провальным? –с дрожью в голосе уточнил Рей.