— А что нам — нельзя поглядеть? — сказал Толячий.
— Я вот скажу дежурному, чтобы зарегистрировал вас, а потом вызовем родителей и разберемся, что вы тут глядите!
— Да мы не просто так — мы по делу! — не выдержал Слива, для которого самое обидное заключалось в том, что кричал на него именно Аркаша.
— Что за дела у вас могут быть с этим жуликом?
Слива заерзал под взглядом Аркаши, но отвечать не стал.
В коридоре послышался какой-то крик, дверь комнатки распахнулась, и первой в нее влетела Мефодиха с огромной сумкой в руках, следом вошли два милиционера.
— А ну-ка, зови понятых, — сказал один милиционер другому.
— За что хватаете?! Я только что купила все, что у меня с собой! Откуда мне взять это?! — кричала Мефодиха.
— Посмотрим, — равнодушно ответил милиционер. — Что купила, что продала, что в рукава спрятала… А это что за ребята?
— С этими я разберусь. Идемте-ка… — Аркаша показал друзьям на выход.
Слива и Толячий прошли за ним к кабинету заведующего базаром.
Около одной из дверей стоял Арсеньич.
Пока Аркаша открывал ключом кабинет, мимо прошагал Купец и вместе с Арсеньичем скрылся за дверью, на которой было написано: «Главный контролер».
Толячий и Слива разволновались еще больше.
— Отпустите нас! — заканючил Слива, едва они вслед за Аркашей зашли в кабинет заведующего. — Нам вот так вот нужно! — Слива чиркнул себя ребром ладони по задранному подбородку.
— Успеется… — ответил Аркаша и, сняв шляпу, бросил ее на стол.
— Да мы лучше сами потом придем! — забожился Толячий. — Вот честное слово! А сейчас у нас дело есть!
— Я и хочу узнать, что за дела у вас на базаре.
Сумасшедшая идея неожиданно пришла в голову Толячему. Но высказать ее он решился не сразу.
Слива моргал глазами, глядя то на одного, то на другого.
— Мы… — сказал Толячий. — Мы вам потом объясним, какие дела… Вот увидите… А вы сейчас узнайте, о чем говорят вот… Ну, Сергей Васильевич с Арсеньичем!
— Да! — обрадованно подхватил Слива. — Нам это прям необходимо! Вот увидите!
— Что за глупость!.. — Аркаша нахмурился.
— Да вот увидите! Мы вам объясним потом! — негромко воскликнул Слива. И повторил: — Это нам необходимо!.. Только — чтоб вас не заметили, а?.. — умоляюще добавил он.
Аркадий Антонович поднялся, с недоумением оглядел обоих и направился к двери.
— На столе ничего не трогать, из кабинета не выходить, — сказал он через плечо.
Но Сливу и Толячего теперь силой не вытолкнуть бы отсюда: как внезапно может повернуться иногда судьба!
Аркадий Антонович вернулся минут через пять. Сел за стол, передвинув на край шляпу.
— Что?.. — неуверенно спросил Слива.
— Ничего. Вы что — разыгрываете меня? Говорят о каких-то патентах. Очевидно, у Арсеньича патент на содержание тира закончился. Это вам интересно было? — с досадой спросил Аркаша.
— Нет…
— А что же? — спросил Аркаша в упор.
«Арестанты» замялись — Генка и Фат не давали им права открывать общую тайну.
— Да мы… Нам нельзя выдавать это! — сказал Толячий, думая про себя, что, если Купец удерет — Генка и Фат тоже не простят им этого.
— Ну, что ж, выдавать нельзя — будем говорить с родителями.
— Да это же тайна! — воскликнул Толячий. — Можно сказать — государственная!
Аркаша долго молча разглядывал их, потом вытащил из кармана маленькую красную книжицу и положил ее перед «арестантами».
Толячий осторожно, глянув на Аркашу, взял книжицу.
«Министерство Внутренних Дел…» — прочитали они со Сливой.
«Фамилия — Бахрамов.
Имя — Аркадий.
Отчество — Антонович.
Звание — старший лейтенант».
Толячий медленно положил книжку на прежнее место, и в немом изумлении друзья уставились на старшего лейтенанта, как на чудо, сошедшее к ним с небес.
— Ну… — Аркадий Антонович усмехнулся, пряча книжку в нагрудный карман пиджака.
Слива неуверенно улыбнулся.
— Ищем мы, товарищ старший лейтенант! Бандитов ищем! Уже нашли!
— Что, что? — Аркадий Антонович опять нахмурился. — Каких бандитов?
— А которые полковника убили… — шепотом сказал Толячий.
— Погодите, погодите… Нич-чего не пойму! Давайте по порядку. Садитесь!
Толячий и Слива переглянулись, потом, видя, что отступать некуда, уселись вплотную к столу и довольно туманно объяснили старшему лейтенанту, каково положение дел.
Рассказ их был настолько путаным, что дословно его не могла бы записать даже стенографистка. Мы приведем его так, как если бы рассказывал один человек по имени Толячийслива и ни разу бы не повторился.