— Так, девчонки, хорошо держитесь? Тогда поехали. Ну, ни пуха — ни пера!
— К чёрту!
— К чёрту!
Михаил ухмыльнулся:
— Ситуация не совсем подходящая, но когда я ещё так смогу сделать?
— Чего? — Не поняла Ира.
— Держись, говорю! Ииииии-ху! — Проорал он, наклонившись к уху коня.
Испуганное животное всхрапнуло и погнало с места в карьер. Сзади донесся визг Ольги, а потом — тоже стук копыт. Михаил пытался удержаться только ногами — обе руки держали узду, загибая голову скакуна на частых поворотах. Зрение будто свернулось в узкий тоннель, выхватывая только то, что происходило впереди, и оставляя в тумане края. Уши тоже слышали не всё подряд, а только важные звуки: насколько равномерно стучат копыта коня и бегущей сзади лошади. А главное — переговоры шакалов. Тявканье и хихиканье усилилось с одной из сторон, а потом оттуда же раздался вой. Кони вздрогнули и повернули. Впрочем, Михаил и так проложил маршрут в этом направлении. Снова тявканье. Если и сейчас завоют под ухом, то лошади могут промахнуться. Он приготовился к рывку, заранее натягивая узду. Так, в поворот вписались. Ольга, правда, только в последний момент, ломая крупом ветки. Надо было как-то заранее предупредить.
— Ира, помаши левой рукой! — Крикнул Михаил за плечо.
Самому махать не с руки — надо обеими держать узду. Михаил почувствовал, как от его ремня отцепилась одна из лапок девушки, потом вернулась на место.
— Оля ответила?!
Пауза…
— Да!
— Поворачиваем!
Он резко пригнул голову коня. Бедное животное чуть не запнулось, но смогло выровняться. Стук копыт Лизки тоже не отстал.
— Теперь вправо!
Для подтверждения пару раз хлопнул локтём себе в бок. Одна из рук девушки отцепилась от пояса и вернулась на место, потом Михаила ткнули в правую почку острым кулачком.
— Вправо!
Череда знаков повторилась.
Дальше пошло быстрее. Иногда приходилось предупреждать буквально за несколько шагов до поворота. По какому-то наитию крикнул за спину:
— Коли!
Хрипящий конь скакнул сразу на пару шагов. За спиной мелькнула огромная тень. Кошка промахнулась и разочарованно зарычала. Откуда она вообще здесь? Что-то Михаил не учёл. Зато почувствовал вовремя. Рискуя свалиться, оглянулся через плечо. И сам зарычал в ярости. Лошадь Ольги запнулась от рыка хищника, девушка не удержалась и слетела с неё. Саблезуб уже понял, что охота удалась. Медленно ступая, он подходил к распластавшемуся человеку.
Михаил левой рукой развернул коня, а правой потянул через голову связку копий. Надёжно обхватить пальцами все три не получалось, оставалось только прижать их локтём, удерживая на ладони.
— Держись!
Сам наклонился вперёд, хватаясь за верёвку-подпругу, чтобы хоть немного компенсировать толчок при ударе. Конь уже спотыкался через шаг. Так они не доскачут.
— Коли!
Последние метры они пролетели буквально по воздуху. Сталь вошла под рёбра гигантской кошки, которая только сейчас начала оборачиваться. Хищника повалило на бок, но Михаил и сам в ответ получил колоссальный удар. Копейные древки порвали куртку, потом начали раздирать бок и локоть Михаила. В это время Буян споткнулся. Михаила потянуло вперёд, через голову коня. Уже в полёте он отпустил копья. Мужчина проводил взглядом тушу саблезуба и вломился в кусты. Тут же в спину последовал чувствительный толчок, и Михаила ещё глубже втоптало в заросли.
Сколько он так пролежал, Михаил не понял. Пришёл в себя, когда на спине зашевелились. Кроме Ирины, там никого быть не могло.
— Не дёргайся, — прохрипел он. — Давай постепенно. А то можно усугубить травму. Слышишь меня?
— Слышу, — тихий выдох.
— Пальцы рук шевелятся?
— Да.
— Пальцы ног?
— Тоже.
— Значит, позвоночник цел. Вытяни руки вперёд. Я почти на земле лежу, ты сможешь дотянуться. У него подмышками пролезли тонкие конечности жены.
— Теперь колени… Попробуй вздохнуть полной грудью… Рёбра болят?
— Да. — Прохрипела Ирина.
— Боль острая или приглушённая?
— Она проходит понемногу.
— Значит, нам повезло. Ползи назад. Мне тоже надо вставать.
Когда тяжесть на спине исчезла, Михаил проверил себя по тому же алгоритму. Медленно встал. От головокружения подкашивались колени. Но идти он мог. Побрёл к телу Ольги и плюхнулся рядом. Только надо ещё одно указание дать.
— Ира, возьми коня и води его кругами. Найдёт воду — не пускай ни в коем случае.
Неизвестно, насколько это важно, но в книгах так постоянно делают, если лошадь много скакала.