День только начинался, солнце светило сзади. Потому вся равнина впереди прекрасно просматривалась. Особенно проплешины, оставшиеся после неоднократных проходов стад травоядных. Нет, степь не постригли «налысо», но среди трав высотой по пояс и грудь человека проходили странно криуляющие трассы, где растительность доходила до колена, а то и вовсе утоптана заподлицо. Непонятно, какой логикой пользовались животные, потому что эти степные автобаны шириной в сотню или две метров могли долго идти прямо, потом резко свернуть, завертеть восьмёрку или спираль. Самое логичное, что предположили путешественники, это то, что в таких местах подземные воды ближе к поверхности, и здесь трава сочнее. И даже кусты растут — лакомство для мамонтов и коз. А может, стадо постоянно старается шагать по ветру: хищники сами идут навстречу воздушным потокам, потому учуять их нельзя — надо раньше увидеть. А об опасности с тыла предупредят запахи. Или работают оба эти фактора, плюс сто-пицот неизвестных.
Зато перед глазами мелькал пример, как именно пасутся стада. Охотники несколько раз останавливались, наблюдая в подзорную трубу за экзерцициями. Всё как в детской песенке: «коровы шли на водопой организованной толпой». Несколько мамонтов на расстоянии в 30–40 метров друг от друга брели в одну сторону, делая небольшие зигзаги. Сразу за ними, так же задумчиво, поедали траву крупные рогатые животные: туры, бизоны или яки — не ясно. Мало того, что далековато, так ещё никто из охотников не разбирался в этом вопросе. Может, в эти времена жили какие-то другие, древние бизоно-туро-яки. Понятно только, что они имели очень высокую мохнатую холку и полукруглые рога. Бизоно-туро-яки оказались самыми дисциплинированными — они явно держали стельных самок и детёнышей в середине строя, быки же и одинокие коровы бродили по периметру. По первым прикидкам, стадо КРС насчитывало около сотни голов.
Следом за крупняком по степи носились стайки мелких лошадок размером с пони, и что-то козлорогое. Эта мелочь собиралась в группы по 10–15 голов и бегала зигзагами. Проскачет сотню-другую метров, встанет, пощиплет травку, и снова дружно сорвётся с места.
До первых потенциальных жертв оставалось меньше километра, когда из зарослей раздалось рычание Мишки, тут же его испуганный визг, и собакен выскочил к хозяевам. Люди — для безопасности — предпочитали идти по тем местам, где траву уже подъели и затоптали, а пёс носился где-то рядом по кустам, обследуя округу.
В этот раз он явно на кого-то напоролся. Вслед за псом, спрятавшимся за спинами людей, из высокой травы выскочил огромный хищник. Гигантская кошка, не меньше чем по грудь человека, увидев новых противников, притормозила, оценивая обстановку. Пасть разинулась, показывая длинные жёлтые клыки, и степь огласил низкий рёв. Все непроизвольно наклонились вперёд, уперевшись покрепче в землю, и выставили копья перед собой. Так существовал хоть призрачный, но шанс отбиться.
Выбрав Михаила, стоявшего с краю, хищник рванул вперёд, делая небольшой фланговый обход — так он мог не опасаться остальных. Мужчина припал на колено и упёр пятку копья в землю. Он уже почти распрощался с жизнью, рассчитывая хотя бы немного достать противника, когда сзади выскочил обезумевший от ужаса тёзка. Завывая от страха, но всё-таки преодолев панику, пёс бросился на защиту хозяина и вцепился саблезубу в пах. Тот не ожидал такого позора, и, вместо нормального прыжка получился наскок. Зверь немного недопрыгнул до цели и по инерции напоролся грудью на копьё. Острие, поправленное в последние доли секунды, вошло в надключичную ямку, разорвало трахею и застряло в позвоночнике. Кошка ещё стояла, но уже не могла двинуться — копьё под ударом вошло в землю, принимая на себя вес хищника. А зверь ещё пытался рычать, пускал кровавые пузыри.
Михаил очумело отодвинулся от гигантской ощеренной пасти и плюхнулся на зад. Медленно сглотнув, он поглядел на остальных. Мужчину затрясло. Потянувшись к нагрудному карману, он неожиданно для самого себя достал початую пачку сигарет. Удивлённо повертев её, закурил сигарету. Непривычные к табачному дыму лёгкие зашлись кашлем.
— Миша, а откуда сигареты? — Настороженно спросила супруга. — Ты же не куришь.
Мужчина только отмахнулся, не имея силы что-либо сказать.
— Миша!
В голосе появились визгливые нотки — нервы горожанки сдали, не выдержали встречи с диким миром. Поняв, что сейчас начнётся истерика, Михаил решил прервать её неожиданным ходом. Он постарался набрать побольше табачного дыма и, одним движением оказавшись перед лицом жены, внезапно запечатал её рот поцелуем и выпустил весь дым ей в лёгкие как раз в тот момент, когда она хотела вдохнуть. Организм, отвыкший от никотина за долгие годы без курения, получил ударную дозу наркотика и «поплыл». Ольга после зачатия ребёнка бросила курить, и теперь это сказалось.