П'ять хвилин роздумів. Що означає цей хрестик? Можна знайти тисячу значень. Ніщо не свідчить про те, що саме тут треба шукати ключ усіх дивних справ і загроз, які з першого дня переслідують Андрійка.
Тому не можна вважати, що червоний хрестик — єдина причина вилазки. Найважливіша, але не єдина. Ось ще одна, зовсім несподівана.
Андрійко згортає карту, бере весло і мимоволі оглядається. Яким маленьким став гожиялківський очерет за ці п'ять хвилин відпочинку і міркувань! Попутний вітер відніс байдарку майже на п'ятсот метрів.
Андрійкові здається, що сама доля за цю подорож.
Досі він двічі робив спробу і двічі зустрічав опір вітру. А тепер…
Яке чудове повітря! Сонце припікає, коліна вже почервоніли. А тіло не відчуває спеки. Свіжий порив вітру холодить плечі і спину. Сонце тепер його приятель.
Він дивиться вперед. Острів зовсім недалеко. Ну, може, півтора кілометра! Через півгодини Андрійко причалить до нього не доторкнувшись навіть до весла.
Він хапає весло. Хвилин п'ятнадцять гребе, підставляючи плечі вітру, а груди — сонцю. Потім відпочиває, тільки час від часу торкаючись веслом поверхні води, щоб направляти байдарку, бо вітер зносить її то в один, то в другий бік від темної плями острова.
Ех, був би парус! На другий раз треба буде спробувати.
Андрійко дивиться, розглядається навколо. Чудова погода, сонце, добра видимість, вітерець. Дивно, що на озері так мало яхт. Тільки ген, далеко ліворуч, біля переходу на Белдан, видно кілька човнів. Велике озеро пусте.
Андрійко відчуває себе страшенно самотнім. Він їде на цей острів і тільки тепер починає розуміти основну причину своєї вилазки, йому треба знайти, нарешті, те, що відкриє очі трьом зарозумілим маловірам, — цей хрестик… Бо на кого йому спертися, як не на товаришів?
Хлопець пливе вже з півгодини. Дивно, але острів не наблизився. А вітерець не вщух! Досить повернути голову, щоб відчути його подих, сповнений запаху свіжої зелені.
Андрійко дивиться на темний контур острова. Ну, хай ще година. Там години дві: треба старанно обшукати острів. Повернення проти вітру приблизно три години. Він, звичайно, запізниться на обід, але іншого виходу немає.
І він береться за весло, завзято молотить воду. Але й через двадцять хвилин острів так само далеко. Що за чорт!? Андрійко оглядається. Ні, він подолав чималу відстань! Гожиялківські дерева стали маленькі, мов травинки!
Тільки тепер Андрійко усвідомлює, що став жертвою обману зору, про який він не раз читав: вода скорочує відстань, і речі, відокремлені від тебе водою, здаються ближчими, ніж це є насправді. Не один плавець загинув, недооцінивши це явище.
Вітерець дужчає. Агнешка розповідала про великі хвилі на Снярдвах, про те, як раптово налітають тут бурі.
Хлопець оглядає горизонт. Але на небі ні хмарки. Позаду, за Гожиялками, небо над горизонтом трохи біліше, ніж в інших місцях. Отже, можна їхати далі.
Андрійко веслує ще півгодини, пересилюючи перші прояви втоми. Тільки тепер острів починає збільшуватись. Але така праця викликає чудовий апетит: хлопцеві хочеться їсти. Дурний, треба було взяти у Агнешки кілька скибок хліба. Але на острові, кажуть, завжди багато екскурсантів. Не відмовляться ж йому допомогти.
Острів наближався. Вже видно було сивувату раму очерету. Над ним виступили теж сиві і світло-зелені круглі верби. Ще вище росли тополі, сосни, ще щось темне, кругле.
Все це підбадьорило Андрійка. Вітер безперервно підштовхував байдарку, весло допомагало йому. І коли хлопець знову оглянувся, дерева Гожиялок уже зникли, злилися з лінією лісів на горизонті, яка здавалася ще темнішою на фоні блідого неба.
Проте острів був уже близько. Андрійко плив Повз і зарості очерету. Шукав очима паруси, щогли, вогнища, щоб таким чином потрапити в місцевий порт. Нічого схожого не було видно. Може, причалюють з півночі, з боку протоки між островами?
Очерет розступився, і Андрійко, побачивши берег, повернув туди. Тепер вітер зносив човен убік; хвиля кілька разів досить сильно підкинула байдарку.
Андрійко причалив до берега. Тут була якась піщана мілина. Хлопець з полегшенням випростався. Тільки тепер він відчув втому.
На острові було тепліше, ніж на озері, але раптом плечі хлопця вкрилися гусячою шкірою. «Це, очевидно, від сонця!» подумав Андрійко.
А потім всі думки і враження зникли. Залишилось одне: острів! Про що насамперед подумав Колумб, ступивши на невідому землю?
Андрійко дивився на галявину. Він був такий схвильований, що бачив тільки зелень, кучеряві кущі навколо і не помічав чорнуватих опіків після вогнищ, брудних шматків паперу, іржавих консервних коробок, побитих пляшок, шкаралупи від яєць — словом, слідів варварського перебування людей.