— Хм… — Волдеморт задумался, рассеянно поглаживая кончиками пальцев чешуйчатую спинку Кракса, устроившегося на столе рядом с ним.
Дракончик, явно балдевший от такого внимания в его адрес, Волдеморту очень понравился. Во-первых, потому что он с детства питал слабость к рептилиям, а во-вторых, потому что зверек был уж очень необычным и будил где-то внутри полузабытый исследовательский азарт.
— Однако, наглости этому щенку не занимать, — процедил тем временем Люциус, обретавшийся тут же, в кабинете. — Мой Лорд, если позволите…
— Не позволю, — коротко оборвал его тот, продолжая задумчиво хмуриться. — Лучше скажите мне, с какой это стати мальчишка вдруг решил пойти на контакт?
Снейп и Малфой переглянулись.
— Мой Лорд, — Северус снова глянул на записку, — я не имею представления, для чего Поттеру нужна встреча с вами, но его магическая подпись говорит о том, что встреча эта для него важна. Он позаботился о том, чтобы у вас не возникло сомнений в личности отправителя, и…
— Или это просто привычка, — неожиданно прервал его Волдеморт.
— Простите?
— Сейчас об этом мало кто помнит, но раньше подобные подписи были нормой. Их использовали даже в самых незначительных переписках, — Волдеморт махнул рукой. — Одна из сотен забытых традиций.
— То есть…
— То есть, есть вероятность, что там, где воспитывался Поттер, о некоторых традициях еще помнят.
Снейп нахмурился.
— Но почему вы думаете…
— По тону послания. Если бы Поттер был действительно заинтересован во встрече со мной, полагаю, он потрудился бы добавить конкретики. Однако, ни следа личного интереса в тексте нет. А подпись есть. К тому же… — Волдеморт кивнул на Кракса, тихой сапой ползущего к краю столешницы. — Подозреваю, что в месте, где учат созданию подобных существ, могут научить еще очень многому…
У Малфоя глаза полезли на лоб.
— Созданию… подождите, вы хотите сказать, что Поттер сам…
— Скорее всего, — согласился Снейп, тоже успевший прощупать дракончика вдоль и поперек. — Это существо уникально, едва ли он мог где-то его купить…
— Да что же это за место такое? — Люциус с досадой сощурился.
— Хотелось бы знать… Мой Лорд, но если Поттеру от вас ничего не нужно, зачем в таком случае это странное приглашение?
Волдеморт задумчиво постучал кончиками пальцев по столешнице, а затем откинулся на спинку кресла.
— Я вижу только одно объяснение. По каким-то причинам Поттер считает, что эта встреча может быть нужна мне.
— А вам…
— А мне она действительно нужна. Хотя бы из природного любопытства.
Под гробовое молчание сторонников Волдеморт потянулся было к перу, но внезапно замер, окинув взглядом стол.
— А где наш почтальон?
***
— Поттер?
— А?
— А что все-таки ты будешь делать, когда встретишься с ним?
— Наблюдать.
— А если серьезно?
— Серьезно. Наблюдать. Мне же нужно оценить степень его вменяемости.
— И?..
— И если она будет высокой, вручу сувенир.
— А если нет?
— А если нет, можешь его сожрать.
Хел Джей фыркнул.
— Ну, спасибо. У меня, знаешь ли, от Темных Лордов несварение.
— Тогда Яра пусть развлекается, — флегматично пробормотал Поттер, в течение всего диалога копавшийся в своих записях. — Она тут недавно местное кладбище подняла, теперь все мечтает мертвяков на кого-нибудь натравить… Слушай, ты тетрадь мою по Алхимии не видел?
Светлые брови Хел Джея поползли вверх.
— Ты взял с собой тетради?
— А что мне, в голове все держать?
— Поттер, ты ненормальный. Каникулы же…
— И?
— А… действительно, о чем это я…
***
— Вон он! Держи его!
— Сейчас! Апчхи!..
— Ну?!
— Удрал, гад!
— Дьявол! И где теперь…
БЗДЫНЬ!
Из гостевой столовой раздался истерический звон осколков.
Запыхавшиеся Малфои — старший и младший — с ужасом переглянулись.
— О нет…
— И не говори…
— Фамильный сервиз! — разнесся по дому пронзительный вопль Нарциссы. — Ах ты мерзкое создание! Люциус! Немедленно убери это чудовище из моего дома, иначе я за себя не ручаюсь!
***
А начиналось все вполне невинно…
Волдеморт написал ответ Поттеру и отбыл в неизвестном направлении, а Северус и Люциус были отправлены на поиски ускользнувшего почтальона.
Правда, где-то на полпути Снейпа внезапно вызвал Дамблдор, но Малфоя это не сильно обеспокоило. В конце концов, что такое для взрослого волшебника поймать какую-то зверюшку?
Вот только Люциус в тот момент даже представить себе не мог всех размеров посетившего его… неприятного события.
Потому что зверюшка оказалась далеко не так проста, как казалась с первого взгляда. У зверюшки оказался отвратительный характер, иммунитет к чарам и явная склонность к вандализму.
И вот уже два часа это милое создание методично разносило дом, в то время, как благородное семейство в полном составе пыталось изловить его вручную без помощи магии.
И это люди, чьи предки уже не одну сотню лет даже шнурки завязывали с помощью волшебства.
Да, определенно, этот спортивный квест обещал стать самым ярким впечатлением в их жизни…
***
БАБАХ! Дзынь… дзынь… дзынь…
Люциус, Нарцисса и Драко, окопавшиеся в библиотеке, обреченно переглянулись.
— Люстра?
— Люстра…
— И что мы будем делать?
— Ну… когда-нибудь ему ведь надоест?
***
Впрочем, ждать, пока у Кракса закончится энергия, хозяевам не пришлось. Хотя Люциус предпочел бы отстроить заново особняк, чем…
— И как я мог это пропустить?..
Волдеморт, застав по возвращении разгромленный дом, настороженно выглядывающих из своего убежища Малфоев и почему-то мгновенно угомонившегося при его появлении дракончика, хохотал долго.
Очень долго.
И так, как не хохотал, наверное, никогда в жизни. Потому что в юности был слишком озабочен собственным имиджем, а после… после было уже не до смеха.
А вот теперь, повзрослев и просветлев мозгами, он мог позволить себе дать волю вновь вернувшимся эмоциям и каждый день с удивлением открывал в себе что-то новое.
В частности, ощущение чистого, почти детского восторга от созерцания вечно напыщенной семейки, не устоявшей перед крошечным хулиганом.
— Я рад, что вам весело, мой Лорд, — кисло пробормотал Люциус, оглядываясь по сторонам и пытаясь оценить глобальность произошедшей катастрофы.
Волдеморт, все еще посмеиваясь, вытер выступившие на глазах слезы и проводил взглядом Кракса, вылетевшего в распахнутое окно с письмом.