— Что ж, полагаю, мы найдем для родной школы пятьсот галлеонов?
— Безусловно, мой Лорд.
Тот криво усмехнулся.
— Прекрасно. Пусть у Дамблдора болит голова, где искать преподавателя зельеварения посреди триместра, может, вспомнит наконец о своих прямых обязанностях, а ты, Северус, займешься своими — нам необходимо обеспечить запас зелий на все случаи жизни.
— Мой Лорд, — отмер Снейп, — я буду только рад избавиться от учительских обязанностей, но лаборатория…
— О, об этом не беспокойся. У тебя будут прекрасные условия для работы. Все свободны.
Он дождался, пока озадаченные маги покинут кабинет, и, бросив еще один задумчивый взгляд на ворох газет, аппарировал в Поттер-холл.
***
Гарри сидел на ковре у камина и равнодушно смотрел на пляшущие в нем языки пламени, периодически делая большие глотки из стакана с виски.
Алекс, сидевшая рядом с ним, занималась примерно тем же, с той только разницей, что в ее стакане алкоголь был смешан с содовой.
Заставший их за этим весьма продуктивным занятием Волдеморт в первый момент впал в некоторое недоумение, но затем, прислушавшись к царящей в доме непривычной тишине, заподозрил неладное.
— Кхм… Поттер?
Тот даже не обернулся, только чуть приподнял руку со стаканом в знак приветствия. Зато обернулась Алекс.
— Присоединитесь, мистер Реддл? — она кивнула в сторону полупустой бутылки.
— В чем дело, мисс Адамиди? — проигнорировав ее предложение, нахмурился тот. — И где все остальные? Почему так тихо?
— А нет никого, — дернула плечом Алекс. — Мы с Поттером вдвоем остались. Ну и еще эта… Трелони наверху отлеживается.
— Что-то случилось? — Лорд глянул на непривычно молчаливого Поттера.
— Предки случились, — ответила за него Алекс. — Адэйр был прав. Как только вышли эти газеты и запахло жареным, тут такое началось… Сначала явились Гриссы, сразу за ними старшая сестра Яры, потом родители Ли прислали за ней телохранителя… последней, буквально час назад, появилась миссис Триверди и утащила близнецов.
Волдеморт помрачнел.
— А вы…
— А я сирота, — хмыкнула Алекс, сделав глоток коктейля. — Раньше за меня несли ответственность опекуны, назначенные Советом, но сейчас, поскольку я уже совершеннолетняя, они не имеют права указывать мне, что делать. Так что я остаюсь.
— Вот оно что, — протянул Лорд, снова взглянув на Поттера.
— Хватит коситься на меня, будто я сейчас взорвусь, — мрачно буркнул тот, наконец обернувшись. — Я знал, что так будет, поэтому депрессии и истерики отменяются. Все к лучшему. Ты по делу пришел?
Лорд негромко хмыкнул, поймав себя на том, что испытывает некое подобие гордости за Поттера. Мальчишка оказался сильнее и мудрее, чем ему казалось.
— Да, — он опустился в кресло и побарабанил пальцами по подлокотнику. — Во-первых, я хочу попросить тебя предоставить Северусу твою лабораторию, чтобы…
— Да не вопрос, — фыркнул Поттер, даже не дослушав. — Многоразовый портключ его устроит? Мне сейчас недосуг возиться с защитой, обеспечивая возможность аппарации.
— Портключ вполне подойдет, — кивнул Волдеморт. — Спасибо.
— Обращайся. Что-то еще?
— Да. У меня появилась идея, которая может помочь нам избежать войны…
Поттер замер, не донеся до рта стакан.
— Серьезно? — в его глазах впервые мелькнуло оживление. — И что это за идея?
— Я собираюсь предложить ему поединок. Магическую дуэль — только он и я. Если он согласится, это позволит избежать лишних жертв.
— Он не согласится, — Поттер качнул головой. — Он знает, что ты сильнее.
Волдеморт прищурился.
— И все же, попытаться стоит, тебе не кажется?
— Попытаться можно, но вряд ли это сработает, — Поттер пожал плечами. — Если бы он хотел играть честно, сам бы тебе предложил поединок.
— Допускаю, что он считает меня недостаточно адекватным для подобного предложения, — усмехнулся Волдеморт и хлопнул ладонями по подлокотникам, поднимаясь. — Но я все же рискну. О результатах сообщу.
— Погодите, — Алекс тоже поднялась на ноги, — я сейчас принесу портключ для вашего зельевара, у нас, кажется, где-то была парочка…
— В мастерской посмотри, — подсказал Поттер, снова отворачиваясь к огню.
Его плечи опустились, а спина чуть сгорбилась, из-за чего его темный силуэт на фоне камина казался самим олицетворением слова «одиночество», и Волдеморт внезапно поймал себя на том, что испытывает что-то очень похожее на сочувствие. Совершенно нетипичное и несвойственное ему, а от того слегка пугающее ощущение.
— Вот, — вновь появившаяся Алекс протянула ему костяную фигурку гепарда, — пароль «Алхимия».
— Благодарю, мисс Адамиди, — Волдеморт положил фигурку в карман мантии и, бросив еще один короткий взгляд на неподвижного Поттера, аппарировал.
***
Две недели спустя…
Дамблдор раздраженно расхаживал по своему кабинету, отчаянно пытаясь сосредоточиться.
Что было, в общем-то, непросто, учитывая бесконечно влетающих и вылетающих в его окно сов, растущую на столе гору корреспонденции и периодически взрывающиеся вопиллеры.
За что боролись — на то и напоролись, называется.
Взбудоражить общественность, настроив ее против Волдеморта и Поттера оказалось проще простого. Первого и так до сих пор боялись до заикания, а второго слишком плохо знали, чтобы усомниться в его, Альбуса, авторитетном мнении.
Вот только он-то надеялся, что поднявшийся вой в прессе спровоцирует Тома напасть первым, тем самым подписав себе приговор, но тот оказался умнее, чем ожидалось, и вместо открытого объявления войны прислал письмо с предложением о магическом поединке.
Которое Альбус, разумеется, проигнорировал. Еще чего! Ведь если Том выиграет — а он таки выиграет, просто потому что моложе и находится в гораздо лучшей форме — то Британия окажется под властью деспота и тирана, а этого никак нельзя допустить!
Однако, основная проблема заключалась в другом — поняв, что страшный и ужасный Темный Лорд отчего-то не спешит убивать и пытать мирных граждан направо и налево, эти самые мирные граждане во главе с министерством начали давить на самого Дамблдора, требуя от него решительных действий.
Ведь затихарившийся где-то под боком Темный Лорд — это же угроза! Практически бомба замедленного действия, которую хорошо бы обезвредить до того, как она рванет.
А кому обезвреживать, как не Великому и Светлому, раз уж Избранный так вероломно предал свою миссию?
Вот и получилось, что Альбус оказался в ловушке, куда сам себя загнал. Теперь чистеньким остаться не получиться.
Впрочем… победителей ведь не судят, так?
Дамблдор задумчиво остановился у насеста, на котором деловито чистил перышки его верный феникс.