Несмотря на сложные метеорологические условия, экипажи По-2 и "илов" вели напряженную боевую работу. Особенно много летал 889-й Новороссийский полк: 120 - 140 вылетов за ночь - такова его рабочая нагрузка;
19 ноября ночники совершили 133 самолето-вылета, сбросив 15,5 тонны продуктов питания. Отдельные экипажи ходили на задание по семь-восемь раз.
20 ноября 1943 года решением Ставки Верховного Главнокомандования на базе войск Северо-Кавказского фронта была создана Отдельная Приморская армия. Ее командующим стал генерал-полковник И. Е. Петров.
18-я армия, не закончив десантную операцию, была выведена в резерв Ставки ВГК, а затем передана в состав другого фронта.
К концу ноября десантная группа полковника Гладкова оказалась в еще более сложной обстановке. Разведка 4-й воздушной армии вскрыла сосредоточение крупных сил противника в районе Чур-Баш, Отраэли. Всего было обнаружено до трех полков пехоты, 40 танков, 28 артиллерийских и 8 минометных батарей, 32 батареи зенитной артиллерии, 35 зенитно-пулеметных точек. Группировка прикрывалась крупными нарядами истребителей. Обо всем этом я доложил генералу Петрову.
- Судя по всему, противник готовится сбросить десант Гладкова в море, после некоторого раздумья сказал командующий. - Положение осложняется еще и тем, что наша артиллерия, расположенная в районе Тамани, не может помочь десанту из-за большой ее удаленности.
- Но ведь у нас есть артиллерия на косе Тузла. Почему бы ее не использовать? - сказал я Петрову.
- Беда в том, что она стоит на открытых позициях и как только начинает вести огонь, на нее немедленно обрушивается артиллерия противника... Так что, Константин Андреевич, вся надежда только на авиацию. Только! - подчеркнул Иван Ефимович.
Руководствуясь приказом Командующего Отдельной Приморской армией, с 30 ноября авиационные части, действовавшие на северном участке Керченского полуострова, вновь переключились на уничтожение вражеских войск перед фронтом группы Гладкова. По-прежнему доставляя грузы на Эльтиген, мы бомбили и штурмовали танки, пехоту, подавляли фашистскую артиллерию. В течение четырех дней наши экипажи совершили около 2000 боевых вылетов.
3 декабря погода резко ухудшилась, но и в этот день было уничтожено и повреждено шесть танков, 30 автомашин, подавлен огонь четырех батарей полевой артиллерии, пять батарей зениток, убито и ранено около 200 вражеских солдат и офицеров.
Утром 4 декабря противник силой до пехотной дивизии при поддержке 45 танков, 12 артиллерийских, 7 минометных и 11 зенитных батарей после мощной артподготовки перешел в наступление на Эльтиген. В течение дня он предпринял девять атак.
Прикрывая свои войска и действуя по наступающим частям противника, наши авиаторы произвели 574 самолето-вылета. Несмотря на сильный зенитный огонь и противодействие немецких истребителей, они с честью выполнили поставленную перед ними задачу. Вот один из многочисленных примеров.
Шестерка ЛаГГ-3 790-го истребительного полка под командованием старшего лейтенанта Буряка встретила над Эльтигеном 25 бомбардировщиков Ю-87, сопровождаемых четверкой Ме-109. Атаковав "юнкерсов" сверху в лоб, летчики принудили их сбросить бомбы в расположение своих войск и повернуть на запад. Буряк и лейтенант Сальников сбили по одному самолету.
Мастерски разили врага и летчики-штурмовики. Действуя группами но четыре шесть самолетов с высоты 400 - 300 метров и ниже, они беспощадно уничтожали живую силу и технику фашистов.
В течение дня было проведено 25 воздушных боев, в ходе которых сбито 20 самолетов противника. На земле уничтожено и повреждено 12 танков, до 30 автомашин, убито и ранено до 300 гитлеровцев.
5 декабря фашисты силами до пехотной дивизии при поддержке 30 танков вновь перешли в наступление на группу Гладкова. Бои продолжались всю ночь и носили исключительно ожесточенный характер. Десантники неоднократно сходились в рукопашные схватки с численно превосходящим противником. Наши летчики совершили 803 самолето-вылета. Сбили девятнадцать самолетов, уничтожили девять танков, десять автомашин, шесть орудий, потеряв при этом одиннадцать своих машин.
В течение 6 декабря части 4-й воздушной армии продолжали действовать по вражеским войскам, вести борьбу с его авиацией, пытавшейся бомбить десант. В результате двадцати пяти воздушных боев сбили двадцать два самолета противника. Наши потери - семь машин.
Это были напряженные дни, полные отваги, мужества и героизма, однако положение группы полковника Гладкова становилось все более тяжелым. Общий план развития дальнейшего наступления в глубь Керченского полуострова нарушился. Главная группировка войск Отдельной Приморской армии, встретив упорное сопротивление гитлеровцев северо-восточнее Керчи, остановилась. Из-за недостатка плавсредств она не имела ни танков, ни артиллерии. Десантные части располагали только 45-миллиметровыми пушками, перевозке крупнокалиберной артиллерии помешала штормовая погода. Дальнейшее пребывание десанта на Эльтигене стало не только бесполезным, но и угрожало его существованию.
Как же спасти попавших в беду людей?
Для одновременного подъема всего личного состава десанта у Черноморского флота не было необходимого количества плавсредств, а вывозить отряд по частям - означало раздробить его силы, ослабить боеспособность. У полковника Гладкова оставался единственный путь - прорвать кольцо окружения и выйти на соединение с главными силами Отдельной Приморской армии в районе города Керчь.
4 декабря 1943 года был утвержден план, согласно которому частям 4-й воздушной армии надлежало находиться в готовности к бомбовым и штурмовым ударам на участке прорыва, а в последующем действовать по заявкам штаба десантной группы.
Начальник оперативного отдела штаба 4-й воздушной армии К. П. Одинцов согласовал с начальником штаба 20-го десантно-стрелкового корпуса (в состав которого входила группа Гладкова и через который осуществлялась вся связь с ней) вопросы по обеспечению авиацией выхода группы из окружения. Установили опознавательные сигналы: арьергардный отряд, прикрывавший основные силы, обязан был оставлять за собой два-три костра, расположенных в линию.
6 декабря в 22.00 при поддержке артиллерии, действующей с берегов косы Чушка и косы Тузла, и ночных бомбардировщиков десантники Гладкова сильным ударом прорвали оборону противника у маяка Нижне-Бурунского и форсированным маршем с боем начали продвигаться в северном направлении. Смяв противника в рай-оне Боч. Завода, уничтожив отдельные вражеские подразделения, несшие охрану побережья на участке Керчь, Камыш-Бурун, отряд к утру 7 декабря захватил предместье южнее Керчи и вступил в ожесточенный бой за гору Митридат.
В течение ночи 4-я воздушная армия обеспечивала прорыв обороны противника севернее Эльтигена и выход войск в район Керчи. Первый удар с воздуха был нанесен в сумерках: 14 самолетов типа Б-3 действовали по живой силе и технике на южной окраине Эльтигена. Затем одиночные бомбардировщики били по скоплениям вражеских войск, мешавшим продвижению группы.
Погода была исключительно сложной (сплошная облачность высотой 100 - 400 метров, видимость 1 - 2 километра), но авиаторы задачу выполнили полностью. Эльтигенская группа, прорвавшись через боевые порядки противника, с боями вышла на южную окраину города Керчь и горы Митридат.
Для уточнения места расположения командного пункта полковника Гладкова и восстановления потерянной с ним связи генерал И. Е. Петров приказал сбросить вымпел в районе одного из поселков южнее Керчи. Эту задачу успешно выполнили экипажи 229-й истребительной и 214-й штурмовой авиадивизий. Для полного представления о положении отряда Гладкову было приказано обозначить кострами крайние точки плацдарма (это было необходимо для поддержки десанта всеми средствами и способами); сообщить координаты целей, по которым должна ударить наша артиллерия; двумя кострами обозначить место, где можно пристать катеру.