На равном расстоянии друг от друга, переливаясь разными цветами — красным, зеленым, коричневым, оранжевым, синим и черным, — стояли шесть устрашающих мраморных колонн, вырезанных в виде драконов, словно пикирующих с потолка сверху. Между оскаленными пастями у основания каждого из них было достаточно места, чтобы в центре поместилось по меньшей мере четыре отряда, но сейчас там было пусто.
Я прошла мимо первого дракона, высеченного из темно-красного мрамора, и чья-то рука ухватила меня за локоть, втянув за колонну, туда, где обнаружилась щель между каменным когтем и стеной.
— Это я, — проговорил Даин тихим, низким голосом, поворачивая меня лицом к себе.
Каждая линия его фигуры излучала напряжение.
— Я так и подумала, раз уж это ты звал меня сюда по-птичьи. — Я засмеялась, кивнув.
Он использовал этот сигнал еще с тех пор, как мы были детьми и жили у границы Кровлы, когда наши родители служили там в Южном крыле.
Нахмурив брови, он окинул меня взглядом, несомненно, в поисках новых повреждений.
— У нас есть всего несколько минут, потом здесь станет людно. Как твое колено?
— Больно, но жить буду.
У меня бывали травмы и посильнее, и мы оба это знали, но бесполезно просить его расслабиться, когда он явно не собирался этого делать.
— Никто не пытался приставать к тебе прошлой ночью?
Беспокойство морщиной прорезало его лоб, и я сложила руки на груди — лишь бы не сорваться и не начать разглаживать эту жесткую линию пальцами. Его забота наполняла мою грудь каменной тяжестью.
— Если бы попытались, это был бы ужас-ужас? — решила я его поддразнить, улыбнувшись еще шире.
Он опустил руки и вздохнул так тяжело, что звук эхом заметался по ротонде.
— Ты же знаешь, я не это имел в виду.
— Никто не пытался убить меня прошлой ночью, Даин, и даже не причинил мне вреда, — я прислонилась спиной к стене, чтобы немного снять нагрузку с колена. — Почти уверена, что мы все слишком устали и были слишком рады, что остались живы, чтобы начать резать друг друга.
После того, как выключили свет, в казарме довольно быстро стало тихо. Кажется, предыдущий день всех эмоционально измотал.
— Но ты успела поесть с утра, да? Я знаю, как быстро всех выпроваживают из общежития, когда колокола звонят шесть.
— Я поела с остальными первокурсниками, и, предупреждая остальные нотации, я заново забинтовала колено под одеялом и заплела волосы в косу до того, как зазвучали колокола. Я уже много лет живу по часам писцов, Даин. Они встают на час раньше. Я даже подумываю стать добровольцем для дежурства за завтраком.
Он уставился на туго заплетенную серебристую косу, которую я кру́гом уложила на голове — так она выглядела словно корона на более темных волосах.
— Тебе стоит их остричь.
— Только не начинай, — покачала я головой.
— Женщины здесь не просто так коротко стригут волосы, Ви. Как только кто-то вцепится в твою косу на ринге для поединков…
— Мои волосы меньше всего волнуют меня на ринге, — ответила я.
Его глаза расширились.
— Я просто пытаюсь защитить тебя. Тебе повезло, что сегодня утром я не сунул тебя в руки капитана Фитцгиббонса и не умолял его забрать тебя отсюда.
Я проигнорировала угрозу. Мы теряли время, а от Даина мне позарез нужно было кое-что узнать.
— Почему вчера наш отряд перевели из Второго крыла в Четвертое?
Он напрягся и посмотрел в сторону.
— Расскажи мне.
Я хотела знать, не накручиваю ли я себя почем зря по поводу, которого не существует.
— Проклятье, — пробормотал он, проводя рукой по волосам. — Ксейден Риорсон хочет твоей смерти. После вчерашнего об этом весь руководящий состав знает.
Нет. Не зря накручиваю.
— Он перевел отряд, чтобы у него был прямой рычаг влияния на меня. Теперь он может делать все, что захочет, и никто не будет задавать лишних вопросов. Я — его месть моей матери, — мое сердце даже не дрогнуло от того, что мои подозрения подтвердились. — Я так и думала. Мне просто нужно было убедиться, что мое воображение не рисует все в слишком мрачном свете.
— Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, — Даин сделал шаг вперед и взял мое лицо в ладони. Его большой палец успокаивающе погладил мою скулу.
— Ты мало что можешь сделать. — Я оттолкнулась от стены и поднырнула под руку Даина, оказавшись вне его досягаемости. — Мне нужно идти на занятия.