Порой канал резко уходил вниз, и камни, по которым они шли, превращались в ступеньки посреди ревущего потока. Брызги ледяной воды висели в воздухе, и обе женщины промокли насквозь. Рана у Кэлен в плече снова начала кровоточить.
Внезапно Надина вскрикнула и рухнула в воду.
– Не вырони факел! – завопила Кэлен.
Надина, стоя по грудь воде, подняла факел высоко над головой. Кэлен ухватила ее за запястье, а та свободной рукой пыталась нашарить камень. Найдя, она вцепилась в него и с помощью Кэлен начала выбираться наверх.
– Ох, добрые духи! Вода ледяная!
– Я же сказала тебе – осторожнее!
– Меня что-то задело за ногу. Крыса, наверное, – объяснила Надина, пытаясь отдышаться.
– Наверняка дохлая. Я видела, как их уносит течением. Впредь будь аккуратнее.
Надина смущенно кивнула. Ее снесло течением, и она теперь оказалась впереди. Кэлен сомневалась, что им удастся поменяться местами на крошечном камне, поэтому она велела Надине двигаться вперед.
Надина повернулась, и в это мгновение из черных глубин выскочила человеческая фигура. С Марлина ручьем стекала вода. Уцелевшей рукой он схватил Надину за щиколотку. Надина завизжала и снова упала в поток.
Глава 11
Падая, Надина попала факелом Марлину прямо по переносице. Он выпустил ее и начал отчаянно стирать с лица горячую смолу. Течение снесло его вниз.
Кэлен схватила Надину за руку и во второй раз помогла ей выбраться на камень. Прижавшись к стене, они тяжело дышали, дрожа от испуга.
– Ну что же, – выговорила наконец Кэлен. – По крайней мере теперь мы точно знаем, каким путем он пошел.
Надину после второго купания бил сильный озноб. Мокрые волосы облепили ее лицо и шею.
– Я не умею плавать. И теперь понимаю, почему никогда не хотела учиться. Мне это не нравится.
Кэлен улыбнулась. У этой женщины оказалось гораздо больше мужества, чем она думала. Но улыбка погасла, едва Кэлен вспомнила, почему Надина оказалась в Эйдиндриле и кто ее сюда отправил.
– Пусти меня вперед.
Надина взяла факел обеими руками и подняла над головой. Кэлен обхватила ее за талию, и они на цыпочках развернулись. Надина была холодной, как рыба зимой. Впрочем, и сама Кэлен была не намного теплее. Пальцев ног она уже не чувствовала.
– А вдруг он проплывет вверх по течению и убежит? – стуча зубами, спросила Надина.
– Сомневаюсь, что с одной рукой это возможно. Наверное, он понял, что мы его догоняем, и держался за камень, поджидая нас, чтобы утопить.
– А если он еще раз это сделает?
– Теперь я пойду первой. Он схватит меня, и это будет его последней ошибкой.
– А если он тебя пропустит и снова схватит меня?
– Тогда двинь ему посильней, чем в тот раз!
– Я и так врезала ему со всей силы!
Кэлен улыбнулась и ободряюще сжала Надине локоть.
– Я знаю. Ты молодец. И очень храбрая!
Они медленно продвигались вперед, несколько раз вернулись, потому что им показалось, будто в воде мелькнуло лицо Марлина. Но это оказался всего лишь какой-то мусор.
Факел чадил все больше и грозил скоро погаснуть. В детстве Кэлен исследовала водостоки и туннели под дворцом, но тогда они казались ей бесконечными. Она не знала их протяженности и только молилась добрым духам, чтобы выход был уже близко.
Шум воды изменился, но что это значит, Кэлен не знала. Канал впереди уходил вправо.
Кэлен резко остановилась, даже не услышав что-то, а скорее почувствовав. Жестом она велела Надине замереть и молчать.
Влажные стены впереди осветились. Послышался нарастающий гул.
Из-за поворота вырвался огненный шар. Желто-синий сгусток пламени, заполнивший все пространство туннеля, с ревом летел прямо на них.
Жидкий огонь, возвещающий смерть.
Огонь Волшебника.
Кэлен схватила Надину за волосы.
– Задержи дыхание!
И вместе с ней нырнула в воду, буквально на мгновение опередив ревущий клубок огня. Вода была такой ледяной, что она едва не захлебнулась от шока.
Кэлен открыла глаза и увидела над головой пылающий ад. Надина отчаянно рвалась на поверхность. Кэлен, вцепившись левой рукой в камень, правой прижимала ее к себе. Надина, которая боялась утонуть, сопротивлялась. Постепенно Кэлен тоже начала овладевать паника.
Когда наверху вновь стало темно, Кэлен, с горящими от нехватки кислорода легкими, вынырнула на поверхность и вытолкнула Надину. Кашляя и задыхаясь, Надина хватала ртом влажный воздух.
По туннелю понесся еще один огненный шар.
– Вдохни глубже! – крикнула Кэлен.
Они снова нырнули. У Кэлен мелькнула мысль, что Надина предпочла бы сгореть, нежели утонуть, но сама умирать она не собиралась. Волшебный огонь пылал со смертельной непреклонностью, подчиняясь воле волшебника, который его произвел.