Амели кивнула — она и сама была такого же мнения.
Элинор подбежала к ним с букетом в руках, и разговор перешел на обсуждение их соперниц по отбору. Девушки сошлись на том, что они терпеть не могут графиню де Карильен, а главной претенденткой на руку и сердце принца считают принцессу Констанс. Де Тюренн слушал их с улыбкой, в беседу не вмешивался. Многие их высказывания казались ему слишком легкомысленными. Они еще не понимали, что отбор — не игра.
18. Поиски принцессы
В тот же вечер Амели отправилась блуждать по коридорам дворца. Фернан следовал за ней молчаливой тенью. Иногда ей хотелось переброситься с ним хоть парой слов, но сделать это под настороженными взглядами дворцовой стражи было немыслимо.
Герцог отдал соответствующие распоряжения, и их пропускали в любые коридоры и комнаты. По лестнице для прислуги они спустились в винные погреба — такие огромные, что в них легко было заблудиться. Огромные бочки с вином, высоченные стеллажи с разложенными на полках бутылками.
— Ого! — восхитился Фернан. — Я бы, пожалуй, посидел тут недельку. Вино здесь недурственное.
Но с погребами они разобрались довольно быстро — спрятаться там было негде. Стражники не ходили за ними по пятам, но Амели чувствовала, что они где-то рядом. Да и не верила она, что герцог Ламанский, позволяя им искать принцессу самостоятельно, не преследовал своих целей.
Фернан держал в руках банку с краской и кисточку — чтобы не запутаться, они отмечали пройденные коридоры. Факел с магическим кристаллом освещал дорогу, но в подвалах было так темно, сыро и холодно, что через пару часов Амели настолько замерзла, что ничего вокруг уже не замечала.
— Возвращаемся? — спросил Маршан.
Она кивнула.
Жюли встретила их горячим отваром из душистых трав. Она ни о чём их не спрашивала — всё было понятно и без слов.
— Не представляю, как вообще кого-то можно там найти. Уверен, эти коридоры были прочесаны уже много раз.
Фернан высказал то, о чем думала и сама Амели.
— Он прав, Жюли, — подтвердила она. — Если Грета не подаст нам знак, мы не сумеем их найти. И там ужасно холодно!
Горничная заплакала.
— Завтра мы попробуем снова! — упрямо сказал Фернан. — Только оденемся потеплее.
Но оба они уже понимали, что поиски бесполезны. Только не решались сказать об этом Жюли.
Когда горничная ушла, Фернан позволил себе развалиться в кресле.
— Эм, придумай что-нибудь! Ты же, вроде бы, ведьма!
В голосе его была насмешка, но Амели не обиделась. Меньше всего она чувствовала себя сейчас ведьмой. А какой самонадеянной она была, когда спускалась в подвал! Думала, стоит ей только там оказаться, как она тут же ощутит магию маленькой принцессы и сразу поймет, в какую сторону идти. Воображала, что она сильнее королевских магов, которые уже много дней безуспешно рыскали там.
Более того, наверняка принцессу искал и сам герцог Ламанский. И если уж он со своей драконьей сущностью не смог почувствовать маленькую драконицу, то что говорить про нее — ведьму-недоучку?
Она заплакала. Фернан тут же вскочил с кресла и оказался рядом с ней.
— Эм, ну что ты? Я же пошутил. Признаю — шутка оказалась неудачной.
А слёзы всё лились и лились. Фернан провел рукой по ее щеке.
— Эм, не плачь! Мы обязательно их найдем. Не знаю как, но найдем.
А она выдохнула прежде, чем успела об этом подумать:
— Поцелуй меня, пожалуйста!
И сама испугалась того, что сказала.
— Ого! — удивился он. — А мне не отрубят за это голову?
Но уже через секунду она почувствовала его губы на своих губах.
За свои двадцать три года она влюблялась дважды — о первой влюбленности она вспоминала с горьким недоумением (нет, ну надо же было быть такой дурой?), о второй — с затаенной грустью. И то, что она испытывала к Фернану сейчас, назвать любовью было невозможно.
Она не хотела чего-то большего. Ей вполне достаточно было вот этого, почти дружеского поцелуя — лёгкого как взмах крыла мотылька.
И она впервые подумала — как всё-таки хорошо, что он отправился в Анагорию вместе с ней. Пусть даже она в него не влюблена. Пусть даже он в нее не влюблен.
Вернулась Жюли, и Фернан покинул апартаменты.
Она плохо спала ночью. Ей снились подземелья дворца, ее бросало в дрожь, и она просыпалась.
Утром Жюли пришлось наносить на ее лицо толстый слой пудры, чтобы скрыть круги у нее под глазами. Но даже это не помогло.
— Вы плохо выглядите, ваше высочество, — поприветствовала ее за завтраком графиня Моник. — Уж не заболели ли? Если это так, советую вам отказаться от участия в отборе. Дальнейшие магические испытания могут ухудшить ваше состояние.