Нет, она не была расстроена этим. Даже хорошо, если принц уже сделал свой выбор. Принцесса Лабраденская была мила, и она с детства воспитывалась как подобает особе голубой крови, что немаловажно для будущей королевы.
Амели беспокоилась лишь о том, что отбор закончится раньше, чем они придумают, как помочь маленькой Вероник. И если всех несостоявшихся невест попросят покинуть дворец, то будут ли их досматривать так же, как и остальных гостей, или проявят к ним чуть больше уважения?
Она настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила танец принца с Элинор, и опомнилась только тогда, когда сама виконтесса подошла к ней с вопросом.
— Ваше высочество, как вам понравился принц Армэль? — Элинор была возбуждена, и ее дыхание еще не восстановилось после танца. — Не правда ли, он восхитителен?
Амели не стала отрицать.
— Он так красив и умен! — продолжала восторгаться девушка. — Он спросил у меня, удобно ли мне в моих апартаментах. Весьма трогательная забота, не так ли?
Амели снова кивнула.
До конца бала оставался всего один танец. Армэль мог пригласить на него кого-то из девушек, прибывших во дворец только сегодня — это позволило бы сохранить зыбкое равновесие в конкурентной борьбе его невест. Судя по всему, именно так и советовал ему поступить герцог Ламанский — по крайней мере, когда принц направился к Констанс, на лице хозяина появилось неодобрение.
Да, принц снова пригласил принцессу Лабраденскую. Придворные зашептались. Кажется, на отборе появилась явная фаворитка.
— Вы думаете, это что-то значит, ваше высочество? — пискнула Элинор.
Амели не стала ее обманывать.
— Да, думаю, что значит.
Виконтесса разочарованно вздохнула:
— Жаль, если отбор закончится, так толком и не успев начаться. Мы только-только познакомились с принцем. Интересно, может ли он отменить следующие испытания, если уже сделал свой выбор, или они должны состояться в любом случае?
Амели улыбнулась. Еще несколько дней назад Элинор говорила, что участие в отборе не радует ее, а теперь сожалеет, что он вот-вот закончится. Впрочем, ее можно было понять. Шанс стать королевой выпадает не часто.
По завершении танцев баронесса Дюамель отозвала девушек в сторонку:
— Хочу сообщить вам, что завтра вечером состоится еще одно магическое испытание. Поверьте, это будет серьезный экзамен, требующий огромного количества энергии. Поэтому настоятельно советую вам хорошенько выспаться этой ночью, а весь завтрашний день провести в спокойствии и умиротворении. На испытании любая мелочь может стать решающей.
Бредя по коридорам после бала, Амели ощутила усталость. Новые туфельки натерли ноги, а чувство голода боролось с желанием хоть немного поспать.
— Как прошла дискотека? — полюбопытствовал Фернан, когда она переступила порог своих апартаментов.
Она швырнула в него одну из туфель.
— Что ты здесь делаешь так поздно? Это неприлично! А если бы я вернулась не одна?
Он ухмыльнулся:
— А с кем ты могла появиться здесь ночью? Разве что с принцем. Но на это ты сильно не надейся — насколько я понял, нравы здесь весьма суровые. Сначала — свадьба, и только потом всё остальное. Кстати, туфельками как раз лучше бросаться в принцев, а не в секретарей. Сказки говорят, что именно таким образом золушки превращаются в принцесс.
Она не сдержала улыбку. Что бы она делала здесь без него?
— И я пришел не просто так. Нам есть что обсудить, ты не забыла? Мы должны придумать, как сделать так, чтобы принцесса завтра утром оказалась в карете этого милого старикана герцога де Тюренна. Надеюсь, он привез свои наряды в большом сундуке?
Амели без сил опустилась в кресло.
— Нам придется придумать другой план, Фернан. Герцог не сможет вывезти Вероник. Кареты гостей досматривают при выезде из дворца.
Маршан подошел к окну.
— Это сам герцог тебе сказал? А может, он просто струсил? Хотя, похоже, что нет. Ты только посмотри, какая пробка образовалась на выезде из резиденции.
Она встала и тоже подошла к окну.
Кареты выстроились в длинную вереницу, хвост которой был у самого дворцового крыльца. И каждая из них подолгу стояла у чугунных ворот, прежде чем те распахивались, чтобы выпустить очередного гостя.
— Мы не можем рисковать, — тихо сказала Амели. — Хорошо, что мы узнали об этом раньше, чем посадили девочку в карету герцога. Ты представляешь, что было бы, если бы стража обнаружила ее при досмотре?