Ее глаза наполнились слезами. Она не могла позволить себе проиграть! Не сейчас! И дело было вовсе не в принце. Если она не пройдет испытание, то участие в отборе невест для нее закончится. А значит, она должна будет покинуть дворец. Покинуть одна, без Вероник.
— Помогите мне встать! — потребовала она. — Мне нужно привести себя в порядок до обеда.
Жюли и Фернан подхватили ее под руки, но даже при такой помощи ее попытка подняться не увенчалась успехом. Комната закружилась у нее перед глазами.
— Ничего, — попробовала утешить ее Жюли. — До обеда еще есть время.
Амели попробовала взять с подноса недоеденную булочку, но та выпала у нее из рук. Она беспомощно посмотрела на Фернана, на лице которого не было и следа обычной насмешливости, и заплакала.
25. Бойтесь невест, дары приносящих
В столовую Амели пришла, когда остальные девушки уже сидели за столом. Присутствовал за обедом и незнакомый молодой маг, которого баронесса Дюамель представила как распорядителя предстоящего девушкам испытания.
— Это будет весьма серьезная проверка, — почтительно поклонившись, стал рассказывать маг. — После этого экзамена на отборе должны остаться только три невесты.
Девушки ахнули.
— Но зачем же так строго? — почти шепотом спросила Элинор. — Разве нельзя разрешить всем невестам дойти до финального испытания? И разве не правильнее позволить его высочеству самому сделать свой выбор? А он с нами еще так мало знаком.
С этим не стала спорить даже Моник, которая обычно воспринимала в штыки любое слово виконтессы.
— К сожалению, это невозможно, — покачал головой маг. — На это есть свои причины. Финальное испытание рассчитано только на троих. Думаю, столь серьезные ставки побудят вас приложить все усилия, чтобы достойно выдержать вечерний экзамен. Позвольте, я расскажу вам, в чём он будет заключаться. В дворцовом парке есть глубокий пруд. Каждая из вас будет опущена на дно пруда в стеклянном кубе с толстыми стенками. Вы должны будете магией разрушить этот куб и доплыть до берега.
— Доплыть? — возмутилась Констанс. — Но я не умею плавать!
— И я, — пискнула Элинор.
— Таковы правила, — развел руками маг. — Более того, магия самого пруда будет мешать вам применять ваши способности.
— А если мы не сможем разрушить куб? — голос Констанс задрожал от страха.
Маг поспешил ее успокоить:
— За испытанием будут наблюдать несколько опытных магов. Если вы подадите сигнал, они вытащат куб из воды. Но это будет означать, что экзамен вы провалили.
Еда, как обычно, и выглядела, и пахла восхитительно, но впервые за все время пребывания во дворце, Амели совсем не хотелось есть. Когда она отказалась от жареной утки и едва пригубила легкое вишневое вино, баронесса Дюамель забеспокоилась:
— Ваше высочество, вы плохо себя чувствуете? Вы так бледны сегодня.
— Ее высочество, должно быть, в ужасе от предстоящего экзамена? — хмыкнула Моник.
Но баронесса не нашла здесь повода для шуток. Она встала из-за стола и подошла к Амели.
— У вас явное переутомление! В таком состоянии участвовать в экзамене — безумие! Может быть, его можно перенести на другой день?
И она повернулась к магу. Но раньше распорядителя вмешалась в разговор графиня де Карильен.
— С какой стати? — возмутилась она. — Если ее высочество плохо себя чувствует, она может отказаться от участия в испытании и покинуть отбор. Кажется, правилами это не запрещено?
И маг с ней согласился:
— Мы не можем откладывать экзамен из-за плохого самочувствия одной из невест. До вечера еще есть время. Рекомендую вам, ваше высочество, после обеда прогуляться по саду. Там есть небольшой магический источник. Он скрыт от посторонних глаз, но его энергия даже на расстоянии позволит вам восстановить свои силы.
— Вот как? — заинтересовалась Моник. — Тогда мы все должны пойти туда. А иначе это будет нечестно. Так герцогиня получит дополнительную энергию, которой все остальные будут лишены.
— Думаю, это разумно, — снова поклонился маг. — Любая из вас может выйти в сад и находиться там до самого испытания.
После обеда девушки разошлись по своим апартаментам, чтобы переодеться для прогулки.
Жюли встретила хозяйку с улыбкой.
— Ах, ваше высочество, жар у принцессы Вероник почти спал. Она снова покушала и снова уснула. Отдых пойдет ей на пользу. Она спрашивала про вас.
Амели вздохнула:
— А мне, Жюли, нечем вас порадовать. После вечернего испытания одна из невест должна будет покинуть дворец. И боюсь, это буду я.