— Нет, княгиня! Твой сын жив и здоров! Сейчас он во весь опор мчится к своей невесте в Литву, и никакая опасность больше не угрожает его жизни!
— Боже милосердный! Неужели он решился! Мне, родной матери, не удалось его убедить! Он, как безумный, твердил одно и то же: «Если моего княжества больше нет, я должен умереть!» Кто сумел отговорить его от этого греховного помысла и спасти не только тело, но и душу моего сына?
— Я, — с присущей ему скромностью сказал Медведев.
— Ты??
Великая тверская княгиня Анастасия некоторое время смотрела на Медведева затем молча подошла и поцеловала его в лоб.
— Чем я могу отплатить тебе за эту неоценимую услугу?
— Государыня, — опустился Медведев на колени. — Послушай меня. Через несколько часов сюда придут московские бояре, да священники — принимать у тверичей крестное целование в том, что отныне и навеки служить они будут московским государям. Великокняжескому дьяку Василию Мамыреву, казначею московского князя, поручено переписать всю тверскую казну и внести ее в московскую. Прошу тебя, государыня, не сопротивляйся тому! Мне говорил твой сын, что ничего особо ценного там не осталось. Отдай ты им все — твоему сыну там далеко за рубежом будет теплее на сердце, если ты останешься жива и здорова!
Великая княгиня молча ушла и через минуту вернулась с большим красивым ларцом.
— Здесь все что осталось. Возьми и передай им. Мне уже ничего не нужно. Я горячо молилась Богородице, что бы она спасла жизнь моего сына и дала ей обет, о том, что я сделаю, если это произойдет. Пришла пора выполнить мой обет. Я ухожу в монастырь…
Утром, 11 сентября, вся Тверь была приведена к присяге, а на следующий день, 12 сентября, в город торжественно въехал Великий Московский князь.
Еще до этого Патрикеев поблагодарил Медведева за службу, посетовав при этом на ничтожную малость Тверской казны, добился от Василия заверений, что и великий Тверской князь и вдовствующая великая княгиня ничего не укрыли, и тогда с кислой физиономией выдал ему в награду худой мешочек с московскими золотыми.
В тот же день вернулся в Тверь и князь Холмский, благополучно проводивший своего государя до самой границы. Князь распустил всех своих воинов по домам, и теперь, со своими братьями и детьми явился к Великому Московскому государю на службу.
Но великому князю не нужны были бывшие герои — он хотел, чтобы народ, вспоминая покорение Новгорода или Стояние на Угре и победу над Ахматом, связывал эти события только с ним.
Он уже избавился от одного героя — князя Удалого, теперь пришла пора избавиться от другого.
И великий московский князь, еще позавчера благодушно принимавший на службу, жалуя землями, открытых изменников, приехавших к нему тогда, когда их государь, которому они присягали, еще находился на своем троне в тверском кремле, вдруг напыщенно и публично сказал князю Холмскому, который пришел к нему со всей семьей, уже освобожденный своим бывшим государем от клятвы верности:
— Нехорошо верить тому, кто Богу лжет!
Да и отправил князя Холмского в Вологду в заточение.
А затем торжественно объявил наследника московского престола Ивана Ивановича, сына своей первой супруги, тверской княжны Марьи — князем Тверским.
Великое Тверское княжество, как самостоятельное, всегда соперничающее с Московским, навсегда прекратило свое существование.
Вся тверская земля стало частью еще более разбогатевшего и усилившегося Великого Московского княжества.
… Медведев и его друзья вернулись домой еще до конца сентября.
Осень в тот год была необыкновенно поздней и теплой.
Медведев радостно обнял Анницу, расцеловал детей — Ивана и Настеньку и, узнав о возвращении Алеши и Веры Кудриных, едва успев поесть, и не отдыхая с дороги, сразу же захотел выслушать их донесение.
— Мы выполнили все, что ты нам поручил, Василий Иванович, — начал Алеша, а Вера сидела рядом с ним и гордо улыбалась. — Самое трудное было — выяснить о Степане. Мы нашли его быстро, и, поселившись неподалеку, несколько месяцев наблюдали за ним и его жизнью. Я долго не мог понять, в чем дело: походка Полуехтова, поведение, голос тоже его — а лицо совсем другое! Главное узнала Верка! — с гордостью сказал Алеша и поцеловал жену в щечку, отчего та страшно смутилась и покраснела.
Медведев заметил, что Алеша, относясь к своей жене очень ласково, тем не менее, всегда называет ее Веркой, должно быть, привыкнув так обращаться к ней с самого детства — ведь они росли вместе.
— Ей удалось, — продолжал Алеша, — сблизиться с несколькими женщинами, которые в разное время были полюбовницами этого Степана, благо, что таких женщин много — он это дело любит… Добившись их откровенности, Верке удалось узнать, что на шее за ушами и внизу на горле, невидимые под рубахой находятся у него большие шрамы. Два года назад, будучи пьяным, он сказал одной из своих женщин, которая обратила внимание на то, что лицо у него будто стареет на глазах, что он скоро вернется с новым! И действительно, он уехал (как я потом выяснил в Вильно) и через три месяца вернулся. Лицо его не просто помолодело, оно изменилось и стало почти не похожим на то, которое было прежде. Нам с Веркой удалось выяснить, что за последние пять лет, с тех пор как он появился в тех местах, так происходило три раза. И каждый раз он приезжал из Вильно свежий, помолодевший и с изменившимся лицом.