Заканчивая работу над вертепом, Ксюша зажгла вокруг него свечи.
— Красиво! — восхищенно сказала Даша.
— И хозяева с нами будут праздновать? — спросил Тимоха. — Хоть бы поближе на них посмотреть, а то я Василия Ивановича и Анну Алексеевну только раз видел, когда родители им крест целовали, а мы в сторонке молились. А правда говорят, что он воин знатный?
— Не то слово, — Ксюша чувствовала себя лестно в роли старожительницы, не раз видевшей хозяев близко и даже беседовавшей с ними. — Он сам, один, против целого отряда стоять может. Вон тут у нас в лесу разбойники жили, их человек пятьдесят было, так он один всех победил.
— Ну да! — поразился Тимоха. — И что, всех убил?
— Нет, зачем, он только человек пятнадцать убил, остальные сами убежали.
— Здорово!
— Это еще что! Вон, Анна Алексеевна одна из лука девять татар убила, одного за другим, подряд. Она бы и больше могла, но у нее стрелы кончились. А потом она самого сына Ахмата в лучном поединке победила. Сказывают, из-за того хан Ахмат сюда и приходил, чтоб только на нее посмотреть.
— И что? — хором спросили Замятины.
— Ничего, — облачко набежало на лице Ксюши. — Из-за этого всего бедная Настасья Федоровна погибла, татары ее убили.
— Это которая? — спросил Тимоха.
— Ну, ты не знаешь. Жена покойная Филиппа Бартенева, старшего брата хозяйки нашей, что на той стороне живет.
— А, это тот, который, сказывают сейчас с какой-то татаркой? — спросила с любопытством Даша.
— Не говори глупостей! — строго осекла ее Ксюша. — Татарка сама по себе. Она была бедная, и он ее приютил. Ключницей она у него служит, понятно?! Он жену свою покойную, Настасью Федоровну, знаешь, как любил! Теперь двое деток остались, близнецы-сиротки, он сам их воспитывает. Ну не совсем сам, — там есть и бабушка его, и лив Генрих, в общем, помощников хватает…
Они вышли из церкви на паперть и вдруг Даша дико завизжала и хотела броситься обратно, но Ксюша ее остановила схватив в объятия.
— Ты чего?
— Волк! — Прошептала девочка в ужасе, а Тимоха застыл, как парализованный.
Ксюша обернулась.
Оставив на снегу глубокие следы от самой опушки леса, прямо в воротах посада в пяти шагах от детей, действительно стоял огромный серый лесной волк и поводя носом, обнюхивал воздух.
— Ты зачем это пришел? — С укором спросила его Ксюша. — Я же тебе велела днем не появляться. А ну обратно в лес, быстро! — приказала она так, будто разговаривала с домашним псом.
Волк потупил голову, виновато завилял хвостом, повернулся и засеменил обратно в лес.
— Он что, ручной? — спросил, слегка стуча зубами, Тимоха.
— Ну почему, дикий, лесной.
— А… как же… Почему?..
— Да просто, я с детства со зверями разговаривать умею.
— Ты понимаешь звериный язык? — прошептала, вытаращив глаза, Даша.
— Нет, — улыбнулась Ксюша. — Это они мой понимают.
— Ну и ну! — вытер пот со лба Тимоха. — У вас тут, что ни человек, то диво какое-то. Неужто, все такие?
— Ага, — гордо сказала Ксюша. — Все! Иначе как ты думаешь — разве мы бы тут выжили?
Пока в поселениях Медведевки царила предпраздничная суета (женщины стряпали, мужчины в предвкушении завтрашнего празднества, готовили напитки: мед, брагу, пиво), в самом хозяйском доме царили спокойствие и тишина.
Со времени рождения маленького Ивана, которому нынче исполнилось два года, Анница перестала заниматься приготовлением еды и уборкой дома, а лишь следила за порядком, потому что, преодолев легкое сопротивление супруга, уговорила его поручить эти дела молодым девушкам, дочерям самых близких, живущих в посаде людей. Вера Коровина и Соня Неверова, которым уже исполнилось по восемнадцать, следили за чистотой в хозяйском доме, а Зинаида Ефремова служила хозяевам главной поварихой и с помощью нескольких несовершеннолетних поварят превосходно готовила. А готовить было из чего — в медведевских погребах хранилось множество запасов с лета, а зверолов и охотник Яков Зубин по-прежнему ежедневно снабжал хозяев свежей дичиной.
Таким образом, Анница теперь могла посвящать себя воспитанию ребенка, что она и делала. Открыв большую старинную книгу, она показывала сидящему на ее коленях сыну, большие цветные греческие буквы с которых начиналась каждая глава и замечательные иллюстрации с похождениями хитроумного Одиссея.
Василий Медведев зажег свечи — стало темнеть, наступал вечер сочельника.