Одновременно с началом праздничной трапезы в медведевском доме, началось веселье рядовых жителей Березок и приглашенных ими родственников и знакомых из соседних имений. Праздновали прямо на улице, в посаде, где тянулись длинные импровизированные столы, на которых стояли лишь брага, мед и пиво, а горячую еду женщины выносили из домов и подавали к столу с тем, что она тут же съедалась, не успев замерзнуть — день был морозный, хотя солнечный и тихий.
Во главе этого дворового праздника сидел за столом, распахнув роскошную соболью шубу, купец Манин, который, несмотря на приглашение Медведева в дом, низко кланяясь и глубоко извиняясь, попросил разрешения праздновать с простым людом, поскольку там же была и дочь его, впрочем, без мужа — Ивашко вместе со своим близнецом-братом Гаврилкой, как наиболее опытные и проверенные воины, несли во время праздника караульную службу согласно всем заведенным в Медведевке правилам.
В самый разгар праздничного застолья, когда повеселевший лив Генрих Второй запел своим чарующим голосом очередную балладу и все весело подхватили, как в доме, так и на улице, вдруг совершенно неожиданно произошло именно то, чего не случалось здесь уже несколько лет.
Дверь горницы медведевского дома распахнулась, и в проеме появился начальник охраны, отец Ивашки и Гаврилки, Клим Неверов.
Он лишь взглянул на Медведева и Анницу, и те сразу поняли — происходит что-то неладное.
Это мгновенно поняли также и все гости за столом, поскольку раньше, еще до Ахматова нашествия, случалось такое часто, едва ли не каждую неделю, и какой бы ни был праздник, мужчины, кроме Филиппа, были, как обычно, при оружии и сразу вскочили с лавок, как только встал Медведев.
— Посидите пока, друзья. Я все узнаю и скажу вам, — сказал на ходу Василий и вышел.
Клим шепнул ему несколько слов. За углом дома, там, где его не видно было празднующему во дворе люду, их поджидал слегка запыхавшийся Гаврилко, верхом на лошади.
— Василий Иванович! — взволнованно доложил он. — Возле нашей заставы, у монастыря, никто иной, как сам Василий Удалой, князь Верейский со своей супругой, в санях, без людей и охраны! Они просят, чтобы ты немедля пропустил их, ибо опасаются погони и говорят, что у них есть проездная грамота за рубеж, с подписью и печатью самого Великого князя. А Юрок Копна, который сидит на крайней вышке у монастыря, говорит, что ему виден вдали на дороге большой отряд, который движется к нам со стороны Медыни. Через полчаса отряд достигнет нашей заставы. Что делать, пропускать князя Верейского или нет?
— Пока не пропускай, езжай и скажи, что я сейчас приеду и посмотрю грамоту. Мы успеем раньше погони.
Отдав по дороге распоряжения немедленно седлать и подавать Малыша, Медведев вернулся в горницу.
— Ну что там? — Почти хором спросили сидящие за столом.
— Что-то странное, — сказал Медведев, — У нас знатные гости, но их преследует погоня. Надо узнать, в чем дело. Анница, оставляю дом на тебя. Придется свернуть праздник во дворе. Организуй на всякий случай оборону, как обычно, а я еду к заставе у монастыря.
— Мы с тобой, — опять почти хором заявили оба Картымазова, Зайцев и Леваш.
Медведев краем глаза заметил, что Филипп сделал движение, будто хотел подняться со скамьи вместе со всеми, но опустил голову и остался сидеть.
— Тогда живо на коней и в дорогу! — скомандовал Медведев.