Именно бранль и выбрал король для своего традиционного танца, столь ожидаемого трепещущими сердцами юных девушек.
Настоятельница монастыря святой Терезы мать Иоанна не лукавила, когда говорила, что король обычно приглашает на этот танец одну из монастырских воспитанниц, но это не было и полной правдой, поскольку король в процессе предварительных церемоний незаметно оглядывал всех молодых девушек, находящихся в зале и заранее выбирал себе даму для танца, предварительно осведомившись у окружающей свиты к какому из знатных родов принадлежит эта барышня. Однако, поскольку пансионерки, как правило, были самыми молоденькими из присутствующих девушек, король чаще останавливал взор на одной из них. Так и на этот раз, его внимательный взгляд скользнул по группке юных монастырских воспитанниц, и вдруг Варежка ощутила на себе этот королевский взгляд. Она внутренне сжалась, поскольку ей вовсе не хотелось танцевать со старым королем, однако ее опасения были напрасны — государь выбрал ее подругу, с которой она вот уже четыре года делила монастырскую келью.
Городской голова ударил жезлом об пол и объявил:
— Танцуем бранль! Его величество приглашает на танец княжну Елизавету Сангушко.
Княжна Елизавета, зардевшись, низко склонилась. Король галантно протянул ей руку, танец начался, и тут Варежка увидела, как к ней направляются с разных сторон одновременно двое мужчин.
Князю Вацлаву Юрьевичу Четвертинскому только что исполнилось девятнадцать. Он был красивым, избалованным, светским юношей, роскошно одетым по самой последней моде, и, князь Андрей, который тоже славился своей привлекательностью в кругах светских дам, казался, по сравнение с юным соперником намного старше и как бы менее ярким, но Варежка с восторгом глядела на него во все глаза, не обращая никакого внимания на молодого красавца, и думала только об одном: «Пусть он успеет раньше».
Заметив краем глаза юного Четвертинского, Андрей чуть ускорил шаг и Варежка, нарушая все правила приличия, двинулась ему навстречу.
Князь Четвертинский изумленно застыл, не понимая, что происходит. Однако танец уже начался, кавалеры, заранее предназначенные для пансионерок, пригласили их, и слегка растерянный, выбитый из колеи и весьма раздосадованный этим неожиданным пассажем молодой человек вынужден был вернуться на свое место.
Как это часто случается в жизни, маленькое и ничтожное по своему значению событие это имело, однако, весьма далеко идущие последствия, о которых в ту минуту никто из участников его даже не мог и предположить.
Не успел князь Андрей после танца проводить Варежку, как юный князь Четвертинский был уже тут как тут.
— Я не имею чести быть знакомым с вами, сударь, но я не намерен никому прощать унижения моего достоинства. Извольте выйти со мной из залы для объяснений.
Князь Андрей кивнул, и они вышли в длинную холодную галерею, ведущую к зимнему саду.
— Я, князь Вацлав Юрьевич Четвертинский, сын князя Юрия Михайловича Четвертинского, и я должен был танцевать с панной Барбарой первый танец согласно расписанию. Вы позволили себе помешать мне, сударь, и я требую, чтобы вы немедленно принесли мне извинения.
— Я князь Андрей Святополк-Мирский, — слегка насмешливо склонил голову Андрей, и продолжил, как бы пародируя молодого человека: — сын князя Ивана Дмитриевича Святополка-Мирского, и я намерен был танцевать с панной Барбарой, согласно своему желанию, поэтому ваше требование представляется мне совершенно неуместным.
— В таком случае, — вспылил юный князь Четвертинский, — я полагаю, вы не откажитесь встретиться со мной в этом саду через несколько минут, когда мы оба прихватим свои сабли, оттуда, где мы их оставили, прежде чем подняться в бальную залу!
— Сударь, — на этот раз очень серьезно сказал Андрей, — вы еще очень молоды, но, тем не менее, я готов, не чувствуя даже своей вины, принести вам свои извинения, лишь бы не брать на душу грех детоубийства.
— Вы, кажется, струсили или, возможно, ваш преклонный возраст уже не позволяет вам принимать участие в мужских забавах? — Язвительно произнес в ответ князь Вацлав.
Князь Андрей побелел от гнева:
— Жду вас через пять минут в саду, — холодно сказал он, слегка склонив голову.
Бал был в самом разгаре. Король и вся его свита еще не уехали. Зимний сад в ратуше был совершенно пуст.
Князь Андрей сделал последнюю попытку.
— Сударь, я предупреждаю вас, что я боевой офицер и прекрасно владею саблей. Я прошу вас принять мои искренние извинения. Вернемся в зал и продолжим веселье, не омрачая его кровью.