Норн серьезно заглядывает ему в глаза. Волнуется.
– Ким… мне жаль. Жаль, что так сложилось. Может… Серый отпустит, ты не думай.
– Я тебя одного здесь не оставлю, – упрямо качает головой Ким. – Мы вместе. До конца. Мы же друзья…
За этими словами прорывается то, что Ким и хотел бы скрыть от других. Но таится от Норна смешно. Тот и так все считывает и видит его насквозь. Ким больше всего на свете боялся всегда одного – одиночества. Он просто не мог быть один и сейчас он боится того же. Остаться в одиночестве. Этот его потаенный страх был его ахиллесовой пятой и знали об этом его друзья очень хорошо. Как же он выдержал четыре года, запертый один в собственном корабле?
– Да. Друзья, – подтверждает он.
Ким выдыхает.
– Расскажешь, что тут? – спрашивает он, пытаясь не сколько скрыть, сколько совладать с собой. – Это правда? Нападения?
Норн с досадой мотает головой.
– Не совсем… но Алькара была явно уничтожена ими еще давно. Что касается других планет… пиратам нужен стимул. Небольшое преувеличение…
– Подожди, но как же? – опешил Ким. – Ведь нападения должны быть подкреплены чем-то!
– На них объявлен карантин. Космическая чума. Вылет с тех планет запрещен, связь контролируется нами, – негромко объяснил Норн. – Это «преувеличение» заставило имперцев и в самом деле нанести новый удар. По еще одному форпосту. И вновь пять кораблей… понимаешь? Они засветились, и видео об этом мы распространили. Больше пираты не сомневаются.
– Я думал, вы хотите заманить их в ловушку и уничтожить.
Норн кивнул.
– Такой план был. Но раньше нам нужен был пленник для Содружества. Теперь смысл в нем уже отпал. А уничтожать именно эти пять кораблей сейчас смысла особого нет.
– Это еще почему?! – возмутился Ким. – Они же диверсанты! Сам говоришь, они вновь нанесли удар! Они же донесут своим данные о нас!
– Вот именно, Ким! – терпеливо отвечал Норн. – Да послушай же! Они здесь четыре года! Четыре! Какие сведения они должны были первыми добыть и передать?!
Ким открыл рот и закрыл, поняв, куда клонил друг.
– Вот именно… карта Содружества, наши возможности – они знают и уже давно их передали. Как и многое другое. Тут нам ничего не поправить. Но мы можем заставить их своими провокациями проявить себя и настроить пиратов в нужном нам ключе. Вот в чем план Серого.
– Кто бы сомневался, что это его выдумка! – в сердцах сказал Ким.
Ладонь кольнуло, и он поморщился, раздраженно потерев ладонь.
– А тебе он клеймо поставил? – сердито спросил он.
– Нет, – качнул головой Норн. – Не имеет смысла. А вот кондер да… еще в самом начале нашего знакомства. Но ни разу им не воспользовался.
Норн не стал говорить, что этот чип Серый вставил и Алисе и как раз на девочке использовал… зачем Киму об этом знать?
– Идем к Игорю.
– Селезнев тоже теперь пират? С меткой? – спросил Ким, идя с другом по коридору корабля.
Норн качнул головой.
– Нет. Не пират. Пока только как судовой врач… но Серый надеется его раскачать.
– На что?
– Ким, Игорь модификант. У него десятый маркер… вот скажи, как надо жить, чтобы скрывать это долгие годы? И прятаться?
Ким промолчал. Стоит ли говорить, что это паршивая жизнь? Ладно ему и Норну плевать на измененные гены, но вот другим – явно нет.
– И… не говори при нем о Буране, – попросил Норн.
– Почему?
Норн сделал вид, что не расслышал…
– Норн?!
Тот нехотя остановился, смотря на него.
– Неделю назад Буран достиг пограничного форта Содружества. И послал в ЦУП донесение. О нападении имперцев… о ценном пленнике… и о том, что… располагает информацией о генных модификантах на стороне пиратского альянса.
Ким в шоке помотал головой.
– Он не мог…
– Мы предатели… а Игорь Селезнев продался пиратам ради дочери.
Глава 23 (Ч. 1): Начало войны. Плохие вести
… чужие звезды были холодны.
Блеклые осколки мерцали в тишине, тая в себе варварские миры. Минер арн`Нарх смотрел на них спокойно. Они отдадут свою силу Империи, способствуя ее процветанию и силе. Полезные ископаемые, биоматериал и новые уделы Первым Сынам Империи. Упорядоченное придет и сюда. Цивилизацию нельзя остановить.
Как нельзя остановить ни Свет, ни Тьму.
Вставшему на пути Двух Начал ждет Забвение.
Ждет оно и тех, кто встает на пути Длани Императора.
Чеканный шаг за спиной сказал о приближении младшего офицера. Оборвавшись в выверенных трех шагах. Адмирал не спешил. Он обернулся лишь через несколько минут, к преклонившему колено и склонившему голову офицеру.