– Ты все молчишь. Может, и ты нам что поведаешь? – заметил Четвертый. – Почему Содружество до сих пор не отреагировало на уничтоженные форпосты?
Майкл Стоун, представившийся Сергеем Волковым.
– Мной было получено задание выяснить судьбу форпостов, провести разведку и собрать данные о происходящем в Приграничье и Серой Туманности, – негромко сказал он. – А также по возможности узнать судьбу Первого капитана Всеволода Бурана. Все задачи полагаю выполненными здесь и сейчас.
– С этим не поспоришь, – усмехнулся без веселья Стоун. – Значит тебе осталось, только доложить обо всем и привести Содружество на войну.
Юэй посмотрел на фуражку в своих руках.
– Учитывая все данные, если они соответствуют действительности, истощение ресурсов для ведения боевых действий, включая как технические средства, так и живые ресурсы, не позволит вам продержаться необходимое время. Месяц, как минимум. Два вероятнее всего. Если у вас есть дополнительные ресурсные базы, это может изменить мой прогноз.
– Ресурсные базы есть, – проронил Четвертый, но сказал это так, что становилось ясным – они уже работали на пределе.
Юэй поднял глаза на Игоря Селезнева, но почти сразу отвел взгляд. Все в нем боролось с данными клятвами, напоминало о годах службы и сердце внутри сжималось от тошноты.
– Впрочем, есть возможность изменить ситуацию, – собственный голос предавал его и злость на самого себя, на непозволительные эмоции здесь и сейчас (вот уже фиксианец смотрит!), подстегнули Юэя. – Не ставя в известность Содружество.
Оглушительная тишина встала вокруг него. В него вперились взоры, неверящие услышанному.
– Интересное предложение…
– Ты в своем уме, Юэй?! – воскликнул Янсон.
– Как и всегда, – глухо сказал тот, смотря прямо в Четвертого.
– Хочешь предложить помощь? Именно мне? – проницательно спросил тот. – И что же ты хочешь?
– Я прошу убежища. Мой маркер шесть.
Глава 24 (Ч. 2): Спасение. Буран
Адмирал с ненавистью смотрел на звезды.
Он знал, какую цену они заплатили за века жизни под сенью Императора. Они стали слабы. Нет никого сильнее Отца Императора и ничего могущественнее Империи, но дети его забыли, что и самим надо быть сильными, чтобы не позорить тень своего Отца.
Первый сектор, называемый здесь Серой Туманностью, встретил их с яростью обреченных зверей. Зверей, что таились среди своих звезд и планет, выжидая и нападая на их корабли, кусая-терзая всеми клыками, а потом исчезая в черноте космоса. Да, имперские корабли быстрее… но и летящую птицу можно сбить камнем, и более медлительный хищник может исчезнуть, спрятавшись за подобный же камень.
И таким образом за три месяца они потеряли семь кораблей… удача дикарей?
Адмирал не волновался раньше, ибо знал, что его офицеры и пилоты слишком самонадеянны в своей наивной слепой убежденности – никто не может им противостоять. Особенно дикари. Эту убежденность надо было стереть без остатка и жестко, и тут дикари сами помогли ему. И он был согласен в цену этого урока на эти семь кораблей…
Но потом что-то произошло.
За последние три недели дикари заманили и уничтожили пятнадцать кораблей!
Пятнадцать… немыслимо.
Адмирал холодно, жестоко улыбнулся. Эта потеря не означает поражение, а вот их враг может излишне увериться в своих силах. Решить, что они могут и дальше противостоять им. Чем более самонадеянными они станут, тем легче можно будет уничтожить этих дикарей. Главное, обезглавить их…
– Итак, тасс… ваш пленник ненавидит их Адмирала? – спросил он.
– Да, сир.
– Что же, ненависть прекрасное чувство. Особенно, если оно под уздой, – сказал он, смотря на тасса. Тот стоял перед ним, будучи лишь на три ранга ниже. Все же из когорты Старшего Звена. Не из младших. – Небольшая обработка в нужном нам ключе, и его рука верно сослужит нам. Его привели в порядок после допроса?
– Да, сир.
– В таком случае… дадим ему сбежать. На наших условиях.
*************************************
Шестой маркер – кто бы мог подумать?
Юэй был идеальным исполнителем. На нем особенно четко проступала та грань, что отличала маркеры от обычных людей. И я мог только порадоваться про себя, что смог заполучить его в свои руки. Он не колебался и минуты, принося мне клятву верности. И был ощутимо рад сбросить с себя бразды командования кораблем.
Он был из той породы людей, что готовы истово служить во благо цели… на своем месте, используя свои дарования и будучи абсолютно тем довольным, пока его заслуги принимали и ценили по достоинству. И прыгать выше в чинах, амбициозно стремясь к большему, или быть насильно, по выслуге лет или прочему быть повышенному в ранге, не входило в его натуру. Скорее вызывало отторжение. Нет, он мог командовать. Он был неплохим капитаном… но все же… ему это было в тягость.