Рик и Фейерверк прошли практически через всю фабрику и вышли к костровищу, устроенному около плит забора. Вокруг костра собрались сталкеры, готовясь к посиделкам перед сном. Из рюкзаков выуживались еда, выпивка. Какой-то усатый молодчик настраивал гитару. Чуть поодаль от костра стояли двое сталкеров, ждавшие чего-то или кого-то. Фейерверк махнул им рукой, и они подошли поближе. Похоже, это и были их соратники по экспедиции. Рик начал рассматривать новоприбывших диггеров. Первый из них был весьма колоритной личностью: полное отсутствие волос на голове компенсировалось густой рыжей бородой. Сталкеру было лет сорок, он был толст, низок и накачан. Его лицо украшал большой мясистый нос, из под нависающих густых бровей подозрительно блестели глубоко посаженные глаза. Одет рыжий был в слабенький костюм «Сталкер», впрочем, старательно укрепленный кевларовыми лентами. Эти ленты делали сталкера похожим на мумию футуристического дизайна и придавали его фигуре дополнительное сходство с квадратом. На его груди болтался «Калашников», к поясу был прицеплен обрез. Второй диггер был выше и стройнее первого. Его лицо отличала правильность изящных линий, и этот сталкер вполне мог бы претендовать на звание красавца, если бы не нос и брови, такие же как и у рыжего. Эти двое явно были братьями. Высокий сталкер был одет в новенькую «Зарю», вооружен он был «Абаканом».
- Рома Ключник, - представил Рику бородатого Фейерверк, - А это Дима Крыс.
- Рик, - в свою очередь представился долговец, - Ну что, похоже, я ваш проводник.
- Пошли, - бросил им Фейерверк и направился к одному из заводских корпусов. Внутри фабрики все было оборудовано для жилья, но сейчас здесь было пустынно.
- Итак, - обратился к Рику Ключник, - Когда выходим?
- Когда вам удобно?
- Да хоть сейчас.
- Ну я думаю сейчас мы пойдем к костру, посидим с ребятами, - вмешался Крыс, - Переночуем, а выйдем завтра утром.
- Хорошо, - согласился Рик, - какой у нас маршрут?
- В принципе, - сказал Фейерверк, - Можно попробовать пройти напрямую - Болота граничат с Агропромом. Но, по-моему, это слишком самонадеянно. Предлагаю, сначала идти на Кордон, а оттуда по рельсам.
- Да, - сказал Рик, - Это самый разумный вариант.
Полковнику Воробьеву снился страшный сон. Он бежал по лабиринту, постоянно упираясь в тупик, из стен вылезали руки и пытались схватить затравленного полковника. Наконец Воробьев проснулся и сел на койке. В его голове не было ни мыслей, ни эмоций. Чисто и стерильно. Наконец, появилась одна мысль, четкая как инструкция. Воробьев достал КПК, включил режим сканера. Через секунду компьютер высветил информацию обо всех людях со включенными КПК поблизости. Среди короткого списка долговцев была лаконичная надпись «Властелин». Воробьев нажал на кнопку связи и сказал в микрофончик КПК:
- Рик ушел на НИИ Агропром к сталкеру Фейерверку.
Мысли вновь покинули полковника, зато пришло сладостное чувство удовлетворения сделанным. Потом пришел испуг. К полковнику возвращалась способность мыслить. Он сидел на койке, обхватив голову и раскачиваясь. Это истерическая поза не шла массивному вояке, что делало картину происходящего еще более страшной. Быстро пересохшие губы Воробьева безостановочно шептали:
- Контролер… Контролер… Контролер…
Служба в «Долге» научила Рика рано ложиться. Проводник знал, что пойти против привычки - неминуемо проснуться наутро с головной болью, поэтому, несмотря на уговоры сталкеров он пошел спать в девять. Фейерверк пошел с ним, тоже намереваясь хорошенько выспаться перед дорогой. Ключник с Крысом остались сидеть у костра.
Но поспать Рику пришлось всего пару часов. Долговец проснулся от немилосердных тычков в бок. Разлепив глаза, Влад увидел, нависающего над ним сталкера.
- Чего надо? - хриплым спросонья голосом спросил Рик.
- Твой КПК трезвонит.
Рик со стоном поднялся и, ступая босыми ногами по холодному кафелю, подошел к горке соей одежды. Рик был уверен, что звонит Властелин, поэтому испытал секундное облегчение, увидев в разделе «Информация» фамилию Воробьева. Затем вновь пришло беспокойство. Вряд ли полковник хотел пожелать спокойной ночи. На станции что-то случилось. Со внутренним содроганием Рик нажал кнопку «Ответ». Из динамиков зазвучал сдавленный голос Воробьева:
- Влад, Властелин привел контролера. Он взял меня под ментальный контроль, и я все рассказал. Влад ты в опасности! Беги!
Через десять минут Рик со своими клиентами уже шагали по дороге. Ключник недовольно ворчал, Фейерверк доверился Рику, Крыс - Фейерверку. Проводник не стал объяснять причины столь быстрого выхода с базы, его не стали спрашивать. Сказал, значит надо. Проводнику надо доверять. Перед дорогой выпили «Нон-стоп», и сонливость развеялась. Однако действие было временное - все знали: через пару часов бодрость пройдет, а усталость навалится с еще большей силой.
Рику показалось, что в окрестном перелеске стало гораздо больше мутантов. Конечно, сказывалась ночь, но долговцу казалось, что и тут приложил руку Властелин. Опасение подтвердилось, когда на дорогу перед сталкерами выбежал слепой пес. Крыс пугнул его автоматным огнем, пес зарычал. На рык из перелеска высыпали его сотоварищи. Путники встали спина к спине и заняли круговую оборону. Однако боя не последовало. В мгновенье ока мутанты разбежались, как будто их что-то напугало. Путники непонимающе переглянулись. Один Рик догадывался об истинной причине странного поведения мутантов: Властелин стягивал армию. Рик задумался - даже у него, у опытного проводника путь с Янтаря на НИИ Агропром занял порядочно времени, что уж говорить о сталкере? Властелин был в пути, и от него можно было попробовать убежать. Встречаться с таинственным «черным сталкером» Рику не хотелось.
Ночную тишину разрывали крики мутантов, отдаленные залпы автоматов. Мутанты на них больше не нападали, но сталкеры все равно поминутно обеспокоено оглядывались по сторонам.
Уже подходя к «карману» путники заметили красный свет, льющийся из-за заржавелого микроавтобуса УАЗ. Сначала Рик подумал, что это какая-то аномалия или артефакт, но это оказался банальный костер. Вокруг костра расположились на ночлег подозрительные личности с явно криминальной внешностью. Один из них, в темном плаще, видимо самый главный вышел на дорогу. Крыс лишь покачал стволом «Абакана» из стороны в сторону, и бандит направился к своим. Что-то страшное готовилось этой ночью на НИИ Агропром. Бандиты это явно чувствовали и не хотели тягаться с силами с хорошо экипированным отрядом сталкеров.
Так, провожаемый недобрым взглядом в спину, отряд Фейерверка ушел с НИИ Агропром.
Аккорд F - гроза начинающих гитаристов. Он очень сложный, но при этом до обидного часто попадается в песнях. Игрек второй час разучивал ненавистную комбинацию пальцев. Так, значит указательным пальцем баррэ, эти два третий порожек, а, черт… Пальцы стертые струнами ужасно болели и Игрек отложил инструмент. Можно и завтра доучиться. А сейчас пора спатеньки.
Игрек встал, разминая измученные пальцы. В этот момент из темноты к костру вышел Клест.
- Мужики, - обратился он к засидевшимся допоздна сталкерам, - Что-то мутанты волнуются, пошли, посмотрим.
Игрек отложил гитару и, взяв автомат, в компании чертыхающихся, порядком захмелевших соратников пошел за Клестом. Сталкер отметил, что на диггерской базе слишком уж людно для двух часов ночи. Около шлагбаума вообще наблюдалось столпотворение. Половина диггеров сейчас стояли у ворот и вглядывались в чернильную тьму чернобыльской ночи. Клеста здесь уважали, толпа расступилась перед ним, и Игрек свободно, словно корабль за ледоколом, прошествовал к самому шлагбауму. Сначала, диггеру показалось, что он видит ночное море. Потом он, ужаснувшись, сообразил: это мутанты. Их здесь были тысячи, самых разных пород, преимущественно это были слепые псы. Они собрались, похоже, со всей округи, все сюда и явно готовили нападение. Игрек выругался. Никогда он не видел такого, и от этого становилось только страшнее. Вопреки обыкновению мутанты вели себя тихо. Это пугало еще больше.