Рик уже начал мечтать о мягком матрасе около костра, когда где-то впереди послышались выстрелы. Рик упал на землю, его спутники сделали так же. Проводник тщетно вглядывался в туман, но белые клубы скрывали происходящее. Через несколько секунд, вдалеке зажегся фонарик. Световой луч, едва касаясь дорожного полотна, начал медленно приближаться. Спустя еще несколько секунд, стали видны три рослых фигуры. Неведомые личности, похоже, тоже увидели затаившихся сталкеров. «Бандиты или сталкеры?» - лихорадочно думал Рик. Щелкнул автоматный затвор. Бандиты. Первым огонь начал Ключник. Бандиты, попадали на землю, открывая ответный огонь. Теперь уже стреляли все. Рик, не желая оказаться между молотом и наковальней, скатился с дороги и побежал. Увидев то, что туман будто бы подсвечен голубым сиянием, взял несколько левее, обогнул странное воздушное завихрение и засел в придорожных кустах. Стрельба затихла: и сталкеры, и бандиты поняли ее бесплодность в данном случае. В нескольких метрах от себя Рик увидел какое-то сооружение. В тумане проводник не мог разобрать, что это такое, но это явно служило бандитам укрытием.
Раздался треск кустов. Рик повернул автомат влево и увидел чей-то силуэт.
- Стоять, - рявкнул Рик.
- Свои, - ответил силуэт голосом Крыса.
- Что там, - прошептал проводник.
- Да черт его знает.
В этот миг из тумана выступили несколько человек. Они шли по дороге к бандитскому логову. Впереди шли трое бандитов, чуть сзади, держа мародеров на мушке, вышагивал Фейерверк.
- Фей, свои, - крикнул Крыс, вылезая из кустов. Рик вылез следом. Процессия подошла к базе, которая оказалась баррикадным нагромождением бетонных плит и металлоконструкций.
- Эй, фраера, - обратился Крыс, - Ваши ребятки у меня. Если дернитесь - пеняйте на себя.
В ответ послышалась комбинация слов, среди которых попадались и далеко не самые приличные, указывающие путь, предлагающийся Крысу в качестве маршрута. Следом загрохотали автоматы. Рик упал на землю, чтобы не попасть под огонь. Двое бандитов поступили аналогично. Третий замешкался, и Фейерверк притянул его себе, используя как укрытие. Рик пополз по направлению к бандитской хазе и вдруг почувствовал, как кто-то хватает его за ноги. Проводник перевернулся на спину, пытаясь стряхнуть прицепившегося к задним конечностям бандита. В этот момент его сотоварищ навалился на переднюю часть Рика. Проводник несколько раз ударил его наотмашь, но это не возымело действия. Тогда проводник ударил мародера в лицо раскрытой ладонью и приподнял его, вытянув руку. Прилетевшая со стороны баррикады пуля попала бандюку в плечо, и тот рухнул с руки Рика на второго бандита. Хватка того ослабла, и Рик смог согнуть ногу, заехав при этом бандюге коленом в лицо. Освободившись, Рик, по-лягушачьи прыгнул вперед, прополз пару метров и предупреждающим огнем пистолета сбил с гадов спесь. Рик осмотрелся: Фейерверк, прикрывшись бандитом, отстреливался, где-то справа в тумане маячила фигура Крыса. Рик удивился, почему они еще живы, ведь бандитов больше, они в укрытии. Потом понял: Ключник, пользуясь суматохой, где-то спрятался и тоже палит по бандитам, которым приходится воевать на два фронта, и больше прятаться, чем атаковать.
Рик подполз к блокам и перекинул через барьер гранату. Раздался крик, затем грохот взрыва. Землю хорошенько тряхануло, но полтора метра бетона уберегли Рика от взрывной волны. Над полем брани (причем брани в прямом смысле - бандиты не скупились на выражения во время схватки) повисла тишина. Фейерверк откинул бандита - тот упал как тряпичная кукла, прикрывая голову руками, и подошел к баррикаде. Крыс тоже обозначил свое существование. Рик понял, что таиться больше не нужно и поднялся с земли. Бандиты стояли полукругом, озираясь по сторонам. Их было человек двадцать-тридцать. Среди них было немало раненых, но ни одного убитого, даже несмотря на гранатный взрыв. Повезло бандюгам, повезло.
- Я что-то не понял, - обратился Крыс, - Вы что русского языка не понимаете?
- Что тебе надо? - хрипло спросил угрюмый коренастый мужик, видимо главарь.
- Мне надо, что бы вы убрались и пару часиков где-нибудь погуляли. Потом вернетесь за ранеными. Ясно? Считаю до трех, - Крыс вскинул автомат, но стрелять не пришлось - уже на счет «раз» бандиты кинулись врассыпную.
- Может стоило их убить? - спросил Фейерверк, провожая взглядом удирающих мародеров.
- Я даже в бою стараюсь того… Не насмерть. А тут, на беззащитных.
- Эти беззащитные нас тут чуть не угробили. Они же бандиты.
- Но это не дает нам права опускаться до их уровня.
Фейерверк хотел что-то возразить, но тут с холма спустился Ключник.
- Пошли, - бросил он.
Туман здесь был более рассеянным, и стала видна вся западная часть Свалки. Дорога уходила вдаль, к депо, на фоне виднелись гигантские кучи радиоактивного мусора, за которые локация и получила свое говорящее название. Путники направились к депо. Адреналин сделал свое дело, и усталость немного отступила. Они шли по дороге, параллельно тянулись рельсовые пути, на которых ржавел брошенный электровоз. В паре сотен метров слева виднелся размытый овраг, из которого исходило неземное сияние. Сначала Рик подумал, что это аномалия, но вдруг встал как вкопанный.
- Ты чего? - спросил Крыс.
Рик лишь показал рукой на загадочное сияние.
- Аномалия, - небрежно сказал Ключник.
- Я ее не чувствую.
Сталкеры переглянулись. Никто не знал, как именно Рик чувствует аномалии, но проводникам в Зоне привыкли доверять. Рик, действительно, не чувствовал аномалию. Конечно, его чувствительность заключалась лишь в умении, замечать косвенные признаки ловушек, но еще у него была не поддающаяся логике, иррациональная способность знать, создаются ли подозрительные явления аномалиями, или же их существование вызвано другими причинами. И вот сейчас Рик четко осознавал: это не аномалия.
- Пошли посмотрим, - сказал он.
- Значит так, - скомандовал Ключник, - Мы с Фейерверком ждем вас у электровоза, Рик с Крысом идут смотреть на чудо Зоны.
- Не, Ключник, - возразил Крыс, - Ночью на Свалке неспокойно. Лучше не разделятся. Пошли, действительно, посмотрим что там такое. Может представится возможность поднажиться.
Слова «возможность поднажиться» произвели на Ключника магическое действие, и сталкер, отбросив все возражения, пошел к таинственному оврагу. Рик включил детектор аномалий в режим поиска артефактов. Через полсотни шагов детектор зарегистрировал наличие артефакта, замигав лампочкой. Рик хмыкнул. Происходящее было более чем странным: большинство артефактов невидимы, чтобы сделать их видимыми, «высветить», как говорят сталкеры, надо точно установить при помощи детектора местоположение артефакта и облучить его излучением встроенного в детектор гамма-генератора (впрочем, за характерное написание греческой буквы «гамма» многие сталкеры называли это устройство «зю-генератор»). Однако артефакт светился, а значит, был видим. В принципе в видимых артефактов нет ничего удивительного, но… Свалка - одно из самых «рыбных» сталкерских мест. Тут искателей приключений столько ходит… А артефакт старый - выброс был давно. Так что оставалось два варианта: либо кто-то недавно высветил артефакт, но не успел его подобрать, либо этот артефакт умеет становиться видимым сам. С подобным Рику еще не приходилось сталкиваться, и он не знал, что предпочтительнее для них сейчас.
Подходя к оврагу, Рик заметил, что вокруг нет ни одной аномалии. Это делало находку еще более странной - артефакты обычно возникают лишь в аномальных полях.
Наконец экспедиция подошла к краю оврага. На дне маслянисто отсвечивала в сиянии артефакта грязная лужица, закиданная гнилыми досками. Артефакт, медленно вращающийся вокруг своей оси, вися в полуметре от земли, представлял собой прозрачный, будто бы хрустальный, многогранник. Он светился однотонным голубым светом, но у него внутри полыхала настоящая буря из разноцветных струй света. Зрелище было неземной красоты, но именно чуждость предмета этому миру навевала на находку какой-то неведомый пугающий флер.
- «Глобус», - тихо сказал Крыс, - Самый дорогой артефакт Зоны, на который есть четко установленная цена.