Ключник, не отрывая взгляда от фигуры сталкера, открыл кармашек контейнера. Неожиданно из контейнера хлынул совершенно нехарактерный для «Снежинки» красный свет. Ключник выудил из контейнера две пересекающиеся, словно частично прошедшие друг сквозь друга, волнистые пластины, напоминающие куски неведомого прозрачного шифера.
- «Красный Крест», - удивленно пробормотал Крыс, - Ускоряет регенерацию, оживляет из клинической смерти… Но где «Снежинка»?
- В этом контейнере была «Снежинка»…
- Я кажется, знаю куда деля «Глобус»… - сказал Фейерверк.
- Ага, - согласился Рик, - А я понял как он из невидимого сам стал видимым.
Четверо сталкеров оторопело смотрели на лежащий в руках Ключника редчайший артефакт Зоны. Это был «Джокер» - аномальное образование, не имеющее собственного действия, но способный превращаться в другие артефакты. От созерцания артефакта их оторвал лязг ворот. Путники вскочили с земли. Похоже, открывали, закрываемые на ночь ворота депо.
- Драпать пора, - сообщил Ключник, и они побежали. Рик на ходу натянул на лицо респиратор, готовясь к очередной пытке усталостью, но у него вдруг неожиданно открылся неисчерпаемый резерв сил. Видимо, лежащий в кармашке Ключника, «Джокер» превратился во что-то, уменьшающее усталость. Но все равно бежать было тяжело - мешал разбросанный повсюду мусор, Рик постоянно спотыкался о какие-то бетонные плиты, ржавые трубы, вентиляционные кожухи, электромоторы.
За спинами путников раздались сталкерские голоса, затем несколько предупреждающих выстрелов. Сталкеры явно не знали, что делать с неопознанными беглецами. Затем, приняв решение, начали огонь на поражение. Но их пули не достигли путников. Команда Фейерверка укрылась за горкой деревянных ящиков. Часть ящиков была нещадно разбита, и было видно, что внутри они наполнены землей. Похоже, это было сталкерским укреплением, ныне заброшенным и частично разрушенным. Впрочем, защищали ящики хорошо, и сталкерские пули завязли в импровизированной броне. Рик выключил трещащий счетчик Гейгера, чтобы он не демаскировал отряд, и выглянул из-за укрытия. Сталкеры, стоящие в распахнутых воротах депо, прекратили стрельбу, экономя патроны, и переговаривались. Консилиум продлился недолго, и несколько сталкеров начали обходить по широкой дуге укрытие.
- Ну, что будем делать? - шепотом осведомился Ключник.
- Сматываться, - просто ответил Крыс, и подавая остальным пример пополз по-пластунски к мусорным кучам. Путники поползли за ним. Короткая, но чернильно-темная рассветная тень от кучи прятала сталкеров в своей темноте, и преследователи заметили их только, когда путники уже взбирались на мусорную гору. Сталкеры-конкуренты дали несколько одиночных выстрелов по горе. Рик вскочил, готовясь бежать, но его боевой настрой поубавил удар головой о металлическую балку. Рик задрал голову вверх. Над ним из нагромождения бетонных плит торчала решетчатая мачта ЛЭП. Вокруг по балкам застучали пули. Рик попытался присесть, однако просвистевшая мимо пуля красноречиво сказала, что это не гарантирует его безопасность. Тогда проводник начал лезть вверх по решетке металлоконструкций. Однако, в этот момент насквозь проржавевшее сооружение, потревоженное пулями и Риком, преломилось пополам и начало заваливаться набок. Едва верхушка мачты коснулась земли, мачта переломилась еще раз, и выпавший средний кусок металлической решетки, увлекая за собой Рика, покатился куда-то вбок, подскакивая на кромках бетонных плит и разваливаясь на ходу. В лицо Рику сыпалось ржавое металлическое крошево. Наконец мачта грохнулась о торчащую из земли плиту и остановилась. Однако злоключения Рика не кончились. Кувырки среди металлоконструкций привели проводника на горизонтально лежащую бетонную панель, находившуюся в состоянии шаткого равновесия. Упавшая на панель балка вывела панель из равновесия, и одна ее половина вместе с балкой полетела вниз, а другая вместе с Риком - вверх. Проводника такое положение не устроило и, перекатившись через убранный металлическим уголком край плиты, он сиганул вниз. Однако в природе, как известно, пустые места долго не живут. Едва Рик осмотрелся вокруг, он обнаружил, что в освобожденное плитой пространство сверху скатывается другая плита. Рик поспешно выбрался на эту плиту, чтобы не оказаться раздавленным и с ужасом увидел, что металлическая балка скатилась с плиты-качели, и теперь та возвращается обратно, угрожая прихлопнуть Рика. Но проводнику повезло - многолетние равновесие горы было нарушено, и все плиты начали куда-то двигаться. Поэтому лишившиеся опоры «качели» завалилась набок и прошла в полуметре от Рика. Ошалевший проводник приподнялся и увидел, что вся гора начала расползаться подобно куску масла, брошенному на горячую плиту. Нижние слои мусора раскатывались в стороны, их место занимал мусор, скатившийся сверху, но и он долго не задерживался в устойчивом положении. Рик буквально почувствовал, как плита вибрирует у него под ногами. Проводник понял, что необходимо срочно покинуть опасную зону. К счастью преследователи тоже ошалели от зрелища разрушения простоявшей четверть века, а потому считающейся незыблемой конструкции. Так что Рик, не опасаясь пули в спину, в несколько скачков смог добраться до противоположной стороны горы и спуститься вниз. Едва ноги Рика ступили на твердую землю, проводник сначала отбежал от горы и лишь затем обернулся. Добрую половину горы застилал плотный туман пыли. Среди серых клуб то и дело сверкали вспышки огня, а сквозь хрипение двигающихся плит доносились звуки взрывов. Видимо, сдетанировали лежавшие среди мусора газовые баллоны. Рик уже и не надеялся увидеть своих спутников живыми и здоровыми, но спустя полминуты из пылевого облака выбрались Фейерверк и Ключник, а спустя секунду, с вершины горы на каком-то облезлом куске шифера скатился, будто на скейтборде, Крыс. Собравшись вместе, сталкеры побежали к востоку. Здесь Свалку пересекала дорога, тянувшаяся от самого завода «Росток» к югу - на Кордон. Эта дорога рассекала Свалку на две части - западную, которая преимущественно использовалась для сооружения укрытий, и восточную, где был чудесно дававший артефакты заболоченный лесок. Там проходили сталкерские тропы, там были бандитские засады, там мутанты обустраивали себе логова. Там кипела жизнь, та самая многократно воспетая сталкерская жизнь. До чернобыльской трагедии этот лесок пересекали бочаги и мелкие озерца. После взрыва АЭС здесь затопили радиоактивный мусор со станции. Уже тогда неприхотливые местные водоросли начали мутировать. А уж после второго взрыва они и вовсе превратились в аномальную растительность, а заодно и превратили эту озерную систему в болото, не очень глубокое, но очень опасное из-за затопленного здесь мусора и невероятной аномальной активности.
Путники выбрались на дорожное полотно. По идее теперь им надо было бежать по дороге к югу. Но при этом незадачливые диггеры рисковали получить пулю меж лопаток. Сталкеры затравленно огляделись в поисках укрытия, затем Крыс указал на нагромождение бетонных кубов и ржавых металлоконструкций, и все кинулись туда. Укрытие вовсе не было необитаемым, но Рик и остальные без малейших колебаний перемахнули через бетонное ограждение. Здесь, на расстеленных прямо на земле матрасах, спали где-то полдюжины бандитов. Еще один, видимо, часовой сидел на земле, привалившись к бетонному блоку. Едва завидев пришедших в гости сталкеров, бандит вскочил с земли, схватив в руки «Гадюку» - легкий пистолет-пулемет, не слишком эффективный, зато дешевый и надежный, а потому очень распространенный в Зоне.
- Слышь, чувак, не поднимай пургу, - обратился к бандиту Фейерверк, вытащил из поясного кармана пачку денег и бросил ее бандиту. Диггеры сгорбились за плитой и осторожно выглянули наружу. Рик почувствовал, что его сердце бешено колотится, а ноги сковывает давешняя слабость. Неужто легендарный «Джокер» подвел их?
- Что там с артефактом? - шепотом спросил Рик. Ключник, которого видимо одолевали подобные раздумья, приоткрыл клапан контейнера и посмотрел внутрь. Затем обрадовано сказал:
- «Морская звезда». Отпугивает мутантов. Неплохо.
- Неплохо, конечно, но надо этот артефакт слить, пока не укокошили.
- Заткнитесь, а, - как-то умудрился гаркнуть шепотом Фейерверк. Уходим через болото к Темной Долине.