Сталкеры поднялись на ноги. Рика охватили сомнения - болото на Свалке место конечно безопасное в плане топей, но ходить по нему ночью… Все-таки болото есть болото, хоть и мелкое. Да, неплохое испытание способностей проводника. Рик вытащил детектор аномалий и вновь встал в авангард отряда.
- Эй, а, это, ну, то, - предъявил претензии бандит.
- Чувак, ну тебе, что мало? - обиженно спросил Фейерверк, доставая из кармана еще одну пачку денег. Провожаемые взглядом удивленного бандита, путники направились на Темную Долину.
- Короче, жил один сталкер. Звали его Гвоздь, - начал свою историю Упырь, обведя взглядом собравшихся у костра свободовцев, - Был он сталкер не то что бы особо крутой, но не какой-нибудь лузер, хороший, нормальный сталкер. Короче, накопил он на офигенную броньку, ну бабла прилично выложил, но, короче, бронька ваще офигенная была, так что он не зажмотился. Вот. Ну купил он броньку и полез на «Росток» сталкерить. А тут бац - Выброс. Ну ладно, типа переждал Гвозь в подвале, пока Зону наизнанку выкручивало. Значит, выбирается он из подвала, а тропинки, по которой он в эту дыру залез, уже нет.
- Как это нет? - удивился Федюня - совсем еще неопытный свободовец, буквально вчера еще топтавший Кордон.
- Идиот, - зашипел Леший, - После Выброса все аномалии в другие места передвигаются.
- Во, - продолжил Упырь, - Короче, сидит Гвоздь на «Ростке», как в банке, типа запечатанный. Ну думает, типа если все равно подыхать, может еще побарахтаться, типа, выбраться попробовать. Вот, а у него бронька крутая была, я уже говорил он ее за девять килорублей купил, во, ну, короче, поперся он прямо через поле с «Жарками». И прикиньте: прошел. Ну, понятно бронька в хлам, сам он весь в ожогах, еле живой, во… Но ему конкретно повезло: к долговцам вышел, а те головастиков там пасли, ну типа ученых. Короче главный головастиков, Сахаров зовут, вот он Гвоздя прооперировал по-жесткому. Короче поставил на ноги, но типа условие поставил: я тебя спас и в благородство играть не буду… Короче такую цену заломил, что ой, мама, ой… Еще и наемников поставил, чтобы те Гвоздя пасли. А Гвоздь же понимает - не надыбаешь денег, войдешь в историю. Но по-крупному Сахарову задолжал. Короче, решил, иду типа ва-банк. Прикиньте, залез а «карман», вляпался в аномалию и выжил! Вляпался еще в одну, опять выжил. Да что выжил, даже царапин не осталось. Типа вообще аномальки не берут. В третий раз нарочно вляпался, типа проверить, что за байда, И в третий раз ни фига! Короче, понял, что типа неуязвимым стал для аномалий, вообще напролом попер сквозь «карман». Нашел дофигища артефактов, толкнул их, долг отдал. Ну и, короче, стал ваще лютым сталкером.
- А то, - встрял Леший, - Ты б тоже стал лютым сталкером если бы тебя аномалии не брали.
- Значится, стал Гвоздь лютым сталкером. Ну бабла закосил, тыры-пыры… А потом заболел. Сахарову показался, тот говорит, типа операция нужна. Но Сахаров же врач. Говорит, типа я тя вылечу. Ну отоперировал он его, вот. Потом Гвоздь пошел в «карман» за артефактами и на первом же «трамплине» погиб. А знаете, в чем фишка была? - Упырь обвел свободовцев взглядом, делая эффектную паузу перед финалом истории, - У Гвоздя камни в почках были! Он когда сквозь «Жарки» шел, они у него в артефакты превратились, в лютые, и типа его защищали. А Сахаров ему их удалил!
Свободовцы дружно заржали. Упырь и сам хихикнул, довольный произведенным эффектом, но бдительности терять не стал. Поэтому путников, идущих через холмы со стороны Свалки, первым заметил именно он. Упырь встал, рукой показывая условный жест, призывающий к молчанию, взял «гопника», как называли в «Свободе» штурмовую винтовку ГП37 и выдвинулся путникам навстречу. В отряде гостей было четыре человека, причем идущий впереди был одет в броню группировки «Долг». Первым желанием Упыря было расстрелять путников, но Упырь не зря считался одним из самых умных свободовцев, поэтому он подавил желание и задумался. По всему выходило странно: для боевого отряда мало народа, диверсанты не стали бы одевать «родную» броню. Правда, в форме «Долга» был только один путник, но это делало процессию еще более странной.
- Стоять, - рявкнул Упырь, вскидывая ствол винтовки, - Руки вверх, вы вышли на территорию группировки «Свобода». Эй, ты, долговец, сюда подойди.
Тип в долговской куртке, не опуская рук, подошел поближе.
- Противогаз сними.
«Долговец» стянул респиратор, обнажая худое, давно небритое лицо с острым носом.
- Я не долговец, - заявил тип, - Я сталкер.
- А что у тебя на нашивке русскими буквами «Долг» написано?
- Бронька трофейная, новая. Не успел еще нашивки сорвать.
- Эй, сталкерье, - обратился Упырь к стоявшим поодаль сталкерам, - Он ваш?
Сталкеры подтверждающее закивали.
- Ладно, проходите к костру. А нашивки ты сними, пока нечаянно не пристрелили.
- Обязательно, - заверил остроносый.
Сталкеры подошли к костру, уселись на землю и тоже сняли респираторы. Остроносого «долговца» как оказалось, звали Рик, его спутников - Фейерверк, Крыс и Ключник. Свободовцы недоверчиво рассматривали сталкеров. Наконец Леший сказал:
- Что нового?
- Да так, - сказал длинноволосый стлкерюга по имени Фейерверк, - Встретили тут одного долговца. Сказали ему, что красно-черные тона сейчас модны у эмо.
- А он?
- Он? Обиделся, что его эмо назвали, жизнь самоубийством покончил, вот наш друг теперь его броньку таскает.
Свободовцы опять загоготали, довольные шуткой. Было рассказано еще несколько анекдотов. Затем Леший поведал дошедший от его знакомых сталкеров по сети слух, что пару часов назад на базу диггеров напали мутанты. Путники заинтересовались новостью и начали расспрашивать подробности. Упырю этот разговор был неинтересен, и он залез через КПК в сталкерскую сеть, поискать что-нибудь интересного. Он нашел чего хотел. На первой же открывшейся странице висела новость с кричащим заголовком «Продажный долговец». Заинтересовавшись, Упырь прочитал выложенную кем-то из сталкеров заметку о том, как долговский проводник Рик, наплевав на устав «Долга», подвизался работать на сталкеров. Первой мыслью Упыря было то, что Рик - дезертир. Но «Долг» жестко карает дезертиров, и будь Рик предателем, сейчас бы в сети висело объявление с просьбой найти и выдать мерзавца. Объявления не было. Значит, не дезертир. Но какие тогда общие цели нашлись у сталкеров и «Долга»? Впрочем, ясно какие - денег заработать. По-хорошему, грохнуть бы надо этих личностей, только вот… Может попасти их, заодно и «Свободе» выгода перепадет. Или тут что-то другое? Короче, рано рубить с плеча, надо разобраться.
- Куда путь-дорогу держите? - спросил Упырь, пытаясь произнести это шутливым голосом.
- На Кордон.
Предположения Упыря, кажется, подтверждались. На Кордон просто так не ходят. Скорее всего, у этих типов есть какое-то серьезное дело. И, почти наверняка, прибыльное, раз «Долг» не побрезговал со сталкерами объединиться.
- Если на Кордон, то вам в туннель надо, - сказал Леший.
- Я уже столько слышал про этот туннель, а подробностей не знаю. Не доводилось еще как-то им ходить. Как до него добраться-то?
- Корче, сейчас идете на восток, до дороги. Потом по дороге на юг. Идите до самого «кармана», там немного пройдите вглубь аномального поля и увидите такую будку, из земли торчащую. Это типа какой-то аварийный выход из туннеля. Значит, там лестница, по ней вниз. Затем по туннелю идите на юго-запад до конца. И выйдете на Кордон. Там по пути еще будет один выход наверх, ну такой же, аварийный, но он в «карман» идет, так что туда не поднимайтесь.
- А куда мы попадем если в другую сторону по туннелю пойдем? - спросил Ключник.
- Там дорога в Чернобыль вела, но там туннель завалило.
- Понятно.
Сталкеры наскоро перекусили консервами, затем начали собираться. Ключник вытащил из контейнера для артефактов «Мамины бусы» и предложил купить. После непродолжительного торга, артефакт перекочевал во владение группировки «Свобода», а сталкеры получили взамен полторы тысячи рублей. Затем путники оправились восвояси. Упырь проводил их взглядом, вытащил КПК и включил режим связи.
Его звали Мечислав. Высокий, сильный, уверенный в себе, он умел производить на людей благоприятное впечатление. В «Долге» его уважали. За его характер, за геройскую внешность, даже за красивое имя, в котором переплелись и меч, и слава. К тому же, будучи советником командира по войсковым операциям, он не был для долговцев непосредственным начальником, что позволяло ему водить дружбу со многими рядовыми и сержантами. Мечислав не был боевым офицером «Долга», но и штабной крысой его никто не считал. Про него говорили: «настоящий русский мужик».